El polvo que sopla sobre las altas montañas en el Himalaya occidental es un factor más importante de lo que se pensaba anteriormente para acelerar el derretimiento de la nieve allí. muestran los investigadores en un estudio publicado el 5 de octubre en Naturaleza Cambio Climático .

Eso es porque el polvo, mucho en el Himalaya, absorbe la luz solar, calentando la nieve que lo rodea.

"Resulta que el polvo que sopla a cientos de millas de partes de África y Asia y aterriza en elevaciones muy altas tiene un gran impacto en el ciclo de la nieve en una región que alberga una de las masas de nieve y hielo más grandes de la Tierra, "dijo Yun Qian, científico atmosférico en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de EE. UU.

Qian y Chandan Sarangi, anteriormente un asociado postdoctoral en PNNL y ahora en el Instituto Indio de Tecnología de Madrás en India, son autores correspondientes del estudio.

Más de 700 millones de personas en el sudeste asiático, así como partes de China e India, dependen del derretimiento de la nieve en el Himalaya para gran parte de sus necesidades de agua dulce en verano y principios del otoño, impulsando la urgencia de que los científicos descubran los factores que influyen en el deshielo anterior en la región.

En un estudio financiado por la NASA, Los científicos analizaron algunas de las imágenes de satélite más detalladas jamás tomadas del Himalaya para medir aerosoles, elevación, y características de la superficie como la presencia de polvo o contaminación en la nieve.

De polvo Hollín, sol y nieve:el efecto albedo

Los objetos oscuros sobre o sobre la nieve absorben la luz solar con mayor eficacia que la nieve blanca pura, cuya reflectividad defiende la luz del sol con tanta fuerza que la nieve puede cegar una luz brillante, día soleado. Pero la nieve cerca de un objeto que absorbe la luz solar, como la nieve en un automóvil de color oscuro donde parte del techo está expuesto, se calienta y se derrite más rápido que la nieve prístina.

Los científicos usan la palabra "albedo" para discutir qué tan bien una superficie refleja la luz solar. La nieve sucia tiene un albedo bajo mientras que la nieve pura tiene un alto albedo. El polvo y el hollín bajan el albedo de la nieve, haciendo que la nieve absorba más luz, calentando y derritiendo la nieve más rápido.

El efecto albedo en grandes alturas es crucial para la vida de millones de personas que dependen del deshielo para beber agua. Más oscuro la nieve más sucia se derrite más rápido que la nieve pura, cambiando el momento y la cantidad de nieve derretida y afectando la agricultura y otros aspectos de la vida.

El poderoso efecto de la nieve sucia

El equipo descubrió que el polvo juega un papel mucho más importante en la fusión de la nieve que el hollín y otras formas de contaminación. conocido como carbono negro, en elevaciones superiores a 4, 500 metros. Debajo de eso, domina el carbono negro.

Es una sorpresa para los científicos quienes señalan que muchos más estudios han explorado el papel del carbono negro que del polvo en el deshielo.

El polvo sopla hacia el Himalaya occidental desde el oeste, desde el desierto de Thar en el noroeste de la India, de Arabia Saudita e incluso del Sahara en África. El polvo viene en vientos de miles de pies de altura, en lo que los científicos llaman capas elevadas de aerosoles.

Si bien el polvo del desierto es natural, los científicos dicen que su prevalencia en el Himalaya no está exenta de influencia humana. El aumento de las temperaturas ha cambiado la circulación atmosférica, afectando los vientos que pueden llevar polvo a cientos o miles de millas. Los cambios en los patrones de uso de la tierra y el creciente desarrollo han reducido la vegetación, liberando polvo que de otro modo habría quedado atado a la tierra.

Qian fue uno de los primeros científicos en desarrollar herramientas de modelado sofisticadas para analizar cómo las impurezas como el polvo y el hollín afectan la velocidad a la que se derrite la nieve. Hizo ese trabajo inicial hace más de una década en las montañas del oeste de Estados Unidos.

"Es probable que estos resultados se traduzcan en otras cadenas montañosas altas, incluyendo las Montañas Rocosas, Sierras y cascadas en América del Norte y varias cadenas montañosas en Asia, como el Cáucaso y los Urales, "Dijo Qian.

Gran parte de los datos para el estudio provienen de imágenes de satélite obtenidas por múltiples instrumentos de la NASA, incluidas las observaciones satelitales de Nube-Aerosol Lidar e Infrarrojos Pathfinder (CALIPSO) de la NASA, OMI (Instrumento de monitoreo de ozono), y MODIS (espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada). Estos instrumentos pueden detectar polvo y otros aerosoles en la atmósfera, y medir la cobertura de nieve y el albedo, desde cientos de millas sobre la Tierra. Equipado con datos de estas y otras fuentes, el equipo de la PNNL realizó un modelado informático exhaustivo de los procesos en funcionamiento.

Polvo con poder de permanencia

Las partículas de polvo suelen permanecer en la nieve más tiempo que el carbón negro, señalaron los científicos. El polvo suele ser un poco más grande; no se quita tan fácilmente de la nieve ni se cae a través de la nieve con tanta facilidad. También hay mucho más.

"La nieve en el Himalaya occidental está retrocediendo rápidamente. Necesitamos entender por qué está sucediendo esto, y necesitamos comprender las implicaciones, ", dijo Sarangi." Hemos demostrado que el polvo puede ser un gran contribuyente al deshielo acelerado. Cientos de millones de personas en la región dependen de la nieve para beber agua; debemos considerar seriamente factores como el polvo para comprender lo que está sucediendo ".

Qian señala que a medida que el clima se calienta y las líneas de nieve se elevan, Los científicos esperan que el papel del polvo sea aún más pronunciado en el Himalaya, una región que, además de las regiones ártica y antártica, contiene la mayor masa de nieve y hielo del planeta.