Las velocidades de las ondas sísmicas han revelado parte de un antiguo "superplume" volcánico debajo de Nueva Zelanda, destacando las conexiones entre el interior profundo de la Tierra y la superficie en la que vivimos.

Investigación realizada por los geofísicos Te Herenga Waka – Universidad Victoria de Wellington, el profesor Tim Stern y el profesor asociado Simon Lamb, junto con colegas, indica que la Isla Norte se encuentra en parte del "derramamiento volcánico más grande" de la Tierra, creado por un afloramiento en el interior profundo de la Tierra.

Ese evento ocurrió hace unos 120 millones de años cuando una columna gigante de roca caliente se desprendió del límite entre el núcleo y el manto. unos 3000 km por debajo de la superficie de la Tierra, y se elevó rápidamente a la superficie como un superpluma.

Un artículo sobre los hallazgos del profesor Stern y el profesor asociado Lamb, ambos de la Facultad de Geografía, Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra, se ha publicado hoy en la principal revista estadounidense Avances de la ciencia .

El profesor Stern dice que el antiguo superpluma conectaba el interior profundo de la Tierra con la superficie del planeta.

"En los 1970s, Los geofísicos propusieron que el manto de la Tierra estaba experimentando un movimiento de batido, más bien como una lámpara de lava, y gotas calientes de roca flotante se elevaron como columnas hasta el núcleo de la Tierra.

"El derretimiento de esta roca cerca de la superficie podría ser la causa de un vulcanismo prolífico, como el observado en Islandia o Hawai.

"Incluso en el pasado geológico se han producido derrames volcánicos más grandes, de los cuales el más grande conocido ocurrió en el suroeste del Pacífico en el Período Cretácico durante la época de los dinosaurios, formando una meseta volcánica submarina del tamaño de un continente.

"Después, el movimiento de las placas tectónicas rompió esta meseta, y un fragmento, que hoy forma la meseta de Hikurangi, se alejó hacia el sur, y ahora subyace en la Isla Norte y también en el océano poco profundo en alta mar ".

El profesor Stern y sus colegas estudiaron la velocidad de las ondas sísmicas (vibraciones) a través de estas capas de rocas para determinar sus orígenes y características.

"La observación clave en el nuevo estudio es que las ondas 'P' de presión sísmica, efectivamente ondas sonoras, desencadenadas por terremotos o explosiones provocadas por el hombre viajan a través de las rocas del manto debajo de la meseta de Hikurangi mucho más rápido de lo que se observan debajo de la mayor parte del fondo marino, alcanzando velocidades de 9 kilómetros por segundo, " él dice.

"Una característica peculiar de estas altas velocidades es que son igualmente altas para las vibraciones sísmicas que viajan en todas las direcciones horizontales, pero mucho más bajo para las vibraciones que viajan verticalmente hacia arriba ".

Esa diferencia entre la velocidad vertical y horizontal permitió al profesor Stern y al profesor asociado Lamb hacer coincidir las rocas de la meseta de Hikurangi con las de la meseta de Manihiki al norte de Samoa y la meseta de Ontong-Java al norte de las Islas Salomón. que tienen las mismas características de velocidad.

Eso demostró que todos eran parte del mismo superpluma.

"Lo extraordinario es que todas estas mesetas alguna vez estuvieron conectadas, constituyendo el derramamiento volcánico más grande del planeta en una región de más de 2000 km de diámetro ".

El profesor asociado Lamb dice que fue una sorpresa que "el flujo predicho para una cabeza superpluma gigante con forma de hongo produciría en las rocas del manto exactamente estas velocidades muy altas y esta peculiar distribución de velocidades".

"La actividad volcánica asociada puede haber jugado un papel importante en la historia de la Tierra, influyendo en el clima del planeta y también en la evolución de la vida al desencadenar extinciones masivas.

"Es un pensamiento intrigante que Nueva Zelanda ahora se sienta encima de lo que alguna vez fue una fuerza tan poderosa en la Tierra".

El profesor Stern dice que la comunidad geológica estuvo cerca de rechazar por completo la idea de las plumas.

"La evidencia directa de su existencia ha sido esquiva. Pero, con este estudio, ahora tenemos pruebas contundentes de que efectivamente ocurrió tal actividad de la pluma y también un método de huellas dactilares para detectar fragmentos de las plumas más grandes de todas, superplumas, que se elevan cerca del núcleo de la Tierra ".