En muchas de las regiones boscosas del mundo, Los incendios forestales son un hecho inevitable. De los bosques de Portugal, a los bosques de California, a la reciente devastación de los incendios forestales australianos, los incendios generalizados son a menudo preocupación anual. El empeoramiento de las condiciones climáticas solo continúa haciendo que estos incendios sean más frecuentes, y más mortal. Para los investigadores, bomberos, y los formuladores de políticas que trabajan para abordar este problema, el objetivo es minimizar el daño tanto como sea posible, tanto al medio ambiente, ya las personas que viven cerca.

Una de las mejores formas de minimizar la probabilidad de incendios a gran escala es mediante el uso de quemaduras prescritas. A través del ciclo de vida natural de un bosque, ramas de los árboles, hojas secas, y otros desechos orgánicos se acumulan en el suelo del bosque. Cuando se desatan incendios forestales, son estos desechos los que sirven como parte del combustible principal, ayudando a que los incendios se propaguen más rápidamente. Al usar quemaduras prescritas, los administradores forestales pueden ir a un área y eliminar este combustible orgánico con incendios de baja temperatura, para que cuando comience el próximo incendio forestal, tiene menos combustible para quemar, y se puede contener mucho más fácilmente.

Pero si bien se ha demostrado que estas quemaduras ayudan a reducir el daño físico causado por los incendios mismos, A Coty Jen le preocupa que el uso de estas quemaduras pueda estar intercambiando un tipo de daño por otro.

"Las quemas prescritas son actualmente el método más eficaz que tenemos para gestionar los bosques en el oeste de los Estados Unidos, "dice Jen, un profesor asistente de ingeniería química. "Pero quemar una cantidad tan grande de combustible acumulado (pies de basura y basura de árboles en el suelo del bosque) tendrá un impacto significativo en la calidad del aire regional. Mi grupo está interesado en comprender cómo el humo de la gestión del bosque no gestionado es diferente en cuanto a sustancias químicas composición de la de los incendios forestales mismos. ¿Es más tóxico para la salud humana? Estamos trabajando con los administradores forestales para comprender esta diferencia ".

Parte del problema es que no toda la basura forestal es igual. Dependiendo de la composición de un área particular de bosque, podría estar presente una amplia variedad de escombros, desde ramas caídas hasta diferentes arbustos o pastos. Como ha descubierto la investigación de Jen, la presencia de diferentes combustibles orgánicos puede conducir a resultados muy diferentes.

"Hasta ahora hemos descubierto que ciertos tipos de combustible producen mucho más humo orgánico:humo blanco en lugar de negro, humo de hollín — que otros combustibles, "dice Jen." También encontramos que ciertas plantas producen compuestos más tóxicos. Un ejemplo es manzanita, un arbusto común en la costa de California, simplemente arroja hidroquinona poco saludable cuando se quema. Desafortunadamente, la gran mayoría de los compuestos que encontramos en el humo no se han estudiado previamente para determinar los impactos en la salud, así que comprender cuán tóxicos son estos compuestos para los humanos debe ser el siguiente paso ".

Si bien las diferencias entre estos compuestos tóxicos aún no están claras, Los impactos negativos para la salud de la quema de material orgánico se conocen desde hace mucho tiempo. Ciertas partículas atmosféricas conocidas como aerosoles orgánicos (partículas que se liberan cuando se queman materiales orgánicos como árboles y otras materias vegetales) se han relacionado con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. e incluso la muerte.

Además, sabemos que las enfermedades pulmonares crónicas como la EPOC y el asma, que puede ser provocado o exacerbado por la inhalación de humo de incendios forestales, son factores de riesgo que potencialmente podrían hacer que uno sea más susceptible a contraer un caso más severo de COVID-19. Esta crisis en curso hace que la investigación en esta área sea más importante que nunca, y Jen y su laboratorio están comenzando a buscar la mejor manera de garantizar que los incendios forestales no empeoren el problema.

Próximo, Jen y su equipo de investigación tienen la intención de viajar a los bosques de California, trabajar con la Universidad de California para estudiar estas diferentes emisiones en el campo, y caracterizar los diferentes compuestos presentes en el humo de estas quemaduras prescritas, tanto en bosques previamente gestionados como no gestionados.

"En general, sabemos que estas quemaduras prescritas son la mejor manera que tenemos de mitigar la propagación de incendios forestales, y deberían estar hechos, ", dice Jen." Lo que tenemos que hacer ahora es averiguar dónde y cómo prescribir estas quemaduras para administrar mejor el bosque y minimizar los riesgos para la salud humana que plantea el humo ".