En un banco de arena del río Chambal en el norte de la India, el gavial en peligro crítico y la tortuga de techo de corona roja (el Chambal es el último refugio conocido de este último) toman el sol uno al lado del otro. Es finales de marzo y se acerca la mitad de la estación seca, el inicio de la temporada de anidación de estas especies, que ambos ponen huevos en agujeros cavados en la arena, teniendo mucho cuidado de seleccionar la combinación correcta de densidad de arena, temperatura y humedad. Ambas especies tienen una selección sexual de la descendencia dependiente de la temperatura y hacerlo bien es una cuestión de supervivencia.

Incluso mas importante, y mucho más fundamental para la reproducción y supervivencia de estas y muchas otras especies, es la disponibilidad real de arena para anidar para empezar. Justo al otro lado del río, sale del río una corriente interminable de camellos y tractores cargados de arena, destinado en última instancia a alimentar la industria de la construcción en las afueras de Nueva Delhi y otras ciudades.

A pesar de ser una reserva natural estricta que no permite la extracción de recursos, la disponibilidad continua de arena para este espectro de especies amenazadas está lejos de estar asegurada. Esto tampoco es un hecho aislado, como han señalado varias publicaciones y síntesis, y los problemas son complicados:cadenas de suministro complejas y opacas, legislación ausente o no aplicada / inaplicable, y la mafia.

Los agregados (arena y grava) son omnipresentes en la vida moderna, utilizado para producir hormigón para la construcción de carreteras y presas, pero también para suministrar vidrio y silicio utilizados en chips de computadora, aunque, con mucho, los usos más importantes son para la construcción y la recuperación de tierras. Por lo tanto, no es de extrañar que los agregados representen el mayor volumen de material sólido extraído a nivel mundial; el uso actual se estima de manera conservadora en alrededor de 40 mil millones de toneladas cada año. Eso es suficiente para construir un muro de 27 m. ² alrededor del ecuador y es aproximadamente el doble de la cantidad generada anualmente por procesos naturales como el movimiento de los glaciares.

Claramente, nuestro uso actual de agregados es insostenible. Y, a medida que disminuyen los suministros, la necesidad de satisfacer la demanda mediante la explotación minera en lugares previamente prohibidos, que podrían incluir áreas protegidas, puede resultar irresistible.

La calidad y propiedad de la arena utilizada para la construcción es crucial, lo que significa que los aparentemente interminables suministros de arena del desierto, por ejemplo, no son utilizables porque las partículas de arena han sido suavizadas por el viento y carecen de la superficie necesaria para unir el hormigón. Es por eso que lugares como Dubai, a pesar de estar en el corazón del desierto, importar arena para la construcción de países tan lejanos como Australia. Algunos de los mejores agregados para la construcción provienen de sistemas "vivos" como ríos y playas, así como de fuentes fósiles (canteras). Además de proporcionar agregados para la construcción, También se extraen y procesan arenas que contienen minerales económicamente valiosos como el titanio.

Este es un problema verdaderamente global, no solo amenazan los hábitats para las pesquerías marinas y de agua dulce y las aves, pero también pone a los humanos en un peligro extremo, en particular aquellos que trabajan en la extracción de arena y viven cerca de la extracción de arena, que causa erosión, deslizamientos de tierra y hundimientos. La remoción de arena mal regulada y a menudo ilegal en Indonesia se ha relacionado con la disminución de los pastos marinos y todas las especies que dependen de ellos. Muchas especies de árboles y arbustos en los lechos de los ríos secos se sustentan en el agua subterránea retenida por la arena del río a diferentes profundidades. y por lo tanto, la extracción puede afectar su supervivencia y capacidad de regeneración. La extracción de arena también aumenta los sedimentos en suspensión en los ríos, los efectos negativos más probables son una reducción en la penetración de la luz que resulta en una fotosíntesis reducida, biomasa y disponibilidad de alimentos. Las áreas minadas de los ríos también tienden a tener un flujo superficial reducido, que puede caer a niveles por debajo del caudal ecológico mínimo, el caudal más bajo capaz de sustentar un ecosistema fluvial funcional.

Historias similares sobre los efectos adversos de la extracción de arena han ido surgiendo durante muchos años en todo el mundo, incluida la erosión que amenaza a toda una aldea en el sur de la India, erosión costera en Jamaica, impactos en la anidación de tortugas marinas en Surinam, y degradación de los hábitats de manglares y pastos marinos en Indonesia, sin mencionar el costo humano para los involucrados en esta industria a menudo ilegal y no regulada.

En muchas jurisdicciones, incluyendo la mayoría de los países africanos, la arena no se considera un mineral y, por lo tanto, queda fuera del alcance de la legislación sobre minerales y en un espacio no gobernado. La extracción ilegal de arena en la India es un problema importante no solo para la naturaleza, pero para cualquiera que intente controlarlo, y varios miembros del personal del departamento forestal de primera línea han muerto mientras intentaban cerrar las operaciones.

La extracción de arena se reconoce cada vez más como un problema de conservación global importante y complejo con graves impactos locales. Existe una necesidad urgente de monitorear de cerca cuánta arena se está utilizando y dónde, y desarrollar nueva legislación sobre extracción de arena, transporte y uso, con incentivos para fomentar un menor consumo.

Ya existen alternativas y sustitutos viables, y estos incluyen el reciclaje de hormigón y vidrio para convertirlo en un recurso más reutilizable, y el uso de las llamadas cenizas volantes que quedan después de la incineración de desechos. Además, Las innovaciones en la industria de la construcción permiten incrementar la eficiencia de los materiales y el desempeño ambiental usando, por ejemplo, Hormigón geopolímero.

Primero y ante todo, sin embargo, necesitamos crear conciencia de que la arena se está acabando, que su extracción tiene impactos significativos en hábitats y especies sensibles en todo el mundo, y que es uno de los mayores problemas de sostenibilidad de los que nunca hemos oído hablar.