Las balas de cañón básicas eran disparos redondos de un material duro como la piedra o el hierro. Los hombres de artillería cargaban polvo negro en el cañón del cañón, empacaban algodón para comprimir el polvo, luego deslizaban la bala de cañón, apisonándola para hacer una toma segura y compacta. La mecha se encendió, se quemó hasta convertirse en polvo negro y causó una rápida expansión de los gases que empujaron la bala de cañón hacia abajo. Cuando la pelota impactó, transmitió la fuerza de su movimiento al objeto objetivo, causando daños y arrojando partículas del objetivo en todas las direcciones.

Early Mortars

Intentos de hacer explosivo con retardo de tiempo los dispositivos aparecieron ya en el siglo XVIII, pero en gran parte se limitaban a los morteros (un cañón de cañón corto destinado a lanzar proyectiles sobre las paredes en lugar de disparar contra ellos). Un explosivo (como el polvo negro) se encerraría en una bala de cañón de hierro hueco y un fusible colgaría del costado. La mecha se encendió, se colocó en el cañón del mortero y se disparó el mortero, arrojando el proyectil en un arco sobre una pared o sobre emplazamientos enemigos antes de explotar.

Henry Shrapnel

En el 1803, el ejército británico adaptó una bala explosiva cronometrada más confiable diseñada por Henry Shrapnel. Consistió en un núcleo de explosivos mezclado con un disparo más pequeño y equipado con un fusible temporizado que se activó cuando se disparó el cañón. Estas son las "bombas explotando en el aire" sobre las que Francis Scott Key escribió en Star Spangled Banner. La invención de Shrapnel fue más confiable que las versiones anteriores (principalmente debido a la posibilidad limitada de la explosión de la bala de cañón antes de ser disparada) y fue instrumental en los esfuerzos bélicos de Gran Bretaña hasta bien entrado el siglo XX.