La contaminación plástica en los océanos del mundo se ha convertido en una crisis ambiental global. Mucha gente ha visto imágenes que parecen captarlo, como playas alfombradas con basura plástica o un caballito de mar agarrando un hisopo de algodón con la cola.

Como científico que investiga la contaminación plástica marina, Pensé que había visto mucho. Luego, a principios de 2017, Escuché de Alex Weber, estudiante de tercer año en Carmel High School en California.

Alex me envió un correo electrónico después de leer mi trabajo científico, que me llamó la atención, ya que muy pocos estudiantes de secundaria pasan su tiempo leyendo artículos científicos. Buscaba orientación sobre un problema ambiental inusual. Mientras bucea en el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey cerca de la ciudad de Carmel-by-the-Sea, Alex y su amigo Jack Johnston se habían encontrado repetidamente con una gran cantidad de pelotas de golf en el fondo del océano.

Como adolescentes conscientes del medio ambiente, empezaron a sacar pelotas de golf del agua, uno a uno. Cuando Alex me contactó, habían recuperado más de 10, 000 pelotas de golf:más de media tonelada.

Las pelotas de golf se hunden, para que no se conviertan en monstruosidades para los futuros golfistas y amantes de la playa. Como resultado, este problema había pasado desapercibido en gran medida. Pero Alex había tropezado con algo grande:una fuente puntual de desechos marinos, una que proviene de una lugar identificable - aguas contaminadas protegidas por el gobierno federal. Nuestro estudio recientemente publicado detalla el alcance de este contaminante marino inesperado y algunas formas en las que podría afectar la vida marina.

Limpiando el desorden

Muchos campos de golf populares salpican la costa central de California y usan el océano como peligro o fuera de los límites. El curso más famoso, Campos de golf de Pebble Beach, es el sitio del Campeonato Abierto de Estados Unidos de 2019.

Alex quería crear una solución duradera a este problema. Le dije que la forma de hacerlo era planificar meticulosamente y registrar sistemáticamente todas las futuras colecciones de pelotas de golf. Nuestro objetivo era producir un artículo científico revisado por pares que documentara el alcance del problema, y proponer un plan de acción para que los campos de golf lo aborden.

Alex, sus amigos y su padre remaban, paloma, levantado y arrastrado. A mediados de 2018, los resultados fueron sorprendentes:habían recolectado casi 40, 000 pelotas de golf de tres sitios cerca de campos de golf costeros:Cypress Point, Pebble Beach y la desembocadura del río Carmel. Y siguiendo el estímulo de Alex, Los empleados de Pebble Beach comenzaron a recuperar pelotas de golf de las playas cercanas a su campo, acumulando más de 10, 000 bolas adicionales.

En total, recolectamos 50, 681 pelotas de golf de la costa y aguas poco profundas. Esto representó aproximadamente 2,5 toneladas de escombros, aproximadamente el peso de una camioneta. Al multiplicar la cantidad promedio de bolas perdidas por ronda jugada (1-3) y la cantidad promedio de rondas jugadas anualmente en Pebble Beach, estimamos que los usuarios de estos cursos populares pueden perder más de 100, 000 bolas por año al medio ambiente circundante.

La toxicidad de las pelotas de golf

Las pelotas de golf modernas están hechas de una carcasa de elastómero de poliuretano y un núcleo de caucho sintético. Los fabricantes agregan óxido de zinc, acrilato de zinc y peróxido de benzoilo al núcleo sólido para mayor flexibilidad y durabilidad. Estas sustancias también son sumamente tóxicas para la vida marina.

Cuando las pelotas de golf se lanzan al océano, inmediatamente se hunden hasta el fondo. Hasta la fecha, no se han documentado efectos nocivos en la vida silvestre local por la exposición a pelotas de golf. Pero a medida que las bolas se degradan y fragmentan en el mar, pueden filtrar sustancias químicas y microplásticos en el agua o los sedimentos. Es más, si las bolas se rompen en pequeños fragmentos, pez, los pájaros u otros animales podrían ingerirlos.

La mayoría de las bolas que recolectamos mostraron solo un desgaste leve. Algunos incluso podrían haber sido revendidos y jugados. Sin embargo, otros fueron severamente degradados y fragmentados por la acción mecánica persistente de las olas rompientes y el oleaje incesante en los ambientes dinámicos intermareales y cercanos a la costa. Estimamos que más de 60 libras de microplástico irrecuperable se habían desprendido de las bolas que recolectamos.

Cambiador de juego

Gracias a Alex Weber, ahora sabemos que las pelotas de golf se erosionan en el mar con el tiempo, produciendo microplásticos peligrosos. Recuperar las bolas poco después de haberlas golpeado en el océano es una forma de mitigar sus impactos. Inicialmente, Los gerentes de campos de golf se sorprendieron con nuestros hallazgos, pero ahora están trabajando con el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey para abordar el problema.

Alex también está trabajando con los gerentes del santuario para desarrollar procedimientos de limpieza que puedan evitar que la contaminación de las pelotas de golf en estas aguas vuelva a alcanzar estos niveles. Aunque su estudio era local, sus hallazgos son preocupantes para otras regiones con campos de golf costeros. Sin embargo, envían un mensaje positivo:si un estudiante de secundaria puede lograr tanto a través del trabajo duro y la dedicación incansables, Cualquiera puede.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.