El Valle de San Joaquín en el centro de California, como muchas otras regiones del oeste de los Estados Unidos, enfrenta la sequía y la extracción de agua subterránea en curso, sucediendo más rápido de lo que se puede reponer. Y la tierra se está hundiendo como resultado, hasta medio metro al año, según un nuevo estudio de la Universidad de Cornell en Avances de la ciencia .

A pesar de cantidades de lluvia mucho más altas de lo normal a principios de 2017, las grandes comunidades agrícolas y metropolitanas que dependen del agua subterránea en el centro de California experimentaron solo un breve respiro de una sequía en curso. Cuando la lluvia paró volvieron las condiciones de sequía y el suelo ha seguido hundiéndose, según los investigadores.

"Con las fuertes tormentas de principios de 2017, Los californianos tenían la esperanza de que la sequía hubiera terminado, "dijo Kyle Murray, un candidato a doctorado de Cornell en el campo de la geofísica. "Hubo una pausa en el hundimiento de la tierra en un área grande, e incluso levantamiento de la tierra en algunas áreas. Pero a principios del verano, el hundimiento continuó a un ritmo similar al que observamos durante la sequía ".

Murray y Rowena Lohman, Profesor asociado de Cornell en ciencias de la tierra y la atmósfera, examinó imágenes de satélite del Valle de San Joaquín. En la región agrícola de la cuenca de Tulare en el centro de California, los productores han estado extrayendo agua subterránea durante más de un siglo, dijeron los investigadores. Las lluvias invernales en el valle y el deshielo de las montañas circundantes reponen el agua subterránea anualmente hasta cierto punto, pero la sequía ha resecado el valle desde 2011.

Entre 1962 y 2011, estudios anteriores habían encontrado que el volumen promedio de agotamiento de las aguas subterráneas cada año era de al menos media milla cúbica. Usando mediciones basadas en satélites entre 2012 y 2016, El agotamiento del volumen de agua subterránea de la Cuenca Tulare se estimó en 10 millas cúbicas.

Fresno y Visalia bordean la cuenca de Tulare al norte, con Bakersfield al sur. Alrededor de 250 productos agrícolas crecen allí con un valor estimado de $ 17 mil millones al año, según el Servicio Geológico de EE. UU. El valle tiene alrededor del 75 por ciento de las tierras agrícolas irrigadas de California y suministra el 8 por ciento de la producción agrícola de los Estados Unidos.

Como problema de ingeniería, el hundimiento daña la infraestructura, hace que las carreteras se agrieten y den lugar a sumideros:problemas costosos de solucionar, dijo Lohman. "Uno de los lugares donde realmente importa en California es el sistema de acueductos que trae agua a la región. Están diseñados con mucho cuidado para tener la pendiente correcta para transportar una cantidad determinada de agua, ", dijo." Ahora, uno de los principales acueductos en esa área está arqueado y no puede entregar tanta agua. Ha sido una gran pesadilla de ingeniería ".

El agua subterránea, como recurso agrícola y municipal, es increíblemente importante para las comunidades del centro de California y otros lugares. Lohman dijo:"El hundimiento que vemos es una señal de cuánto se está agotando el agua subterránea. la calidad del agua y el costo de extraerla podrían llegar al punto en que ya no esté disponible ".