La vida en el desierto depende del acceso confiable al agua. En el desolado desierto de Namibia, donde pasé 18 meses investigando para mi doctorado, la vida silvestre se concentra alrededor de manantiales naturales. Cada vez más, los animales también dependen de estanques artificiales destinados al ganado.

Pero el agua puede variar tanto en cantidad como en calidad, y los animales tienen necesidades diferentes. Algunas especies como la rata canguro, puede sobrevivir sin beber agua durante años obteniéndola en su lugar de sus alimentos. Más a menudo, los movimientos de los animales del desierto están restringidos por un acceso confiable al agua.

Parte de mi investigación examina las relaciones entre las especies de murciélagos y la calidad del agua en un desierto africano. Basado en mis observaciones, Creo que en lugares áridos, las personas pueden localizar fuentes de agua utilizables y detectar cambios en la calidad de las fuentes que ya están usando mediante la observación de los murciélagos.

Midiendo la contaminación con canarios, musgo y pescado

La gente ha utilizado plantas y animales como indicadores ambientales durante muchos años. Más famoso, los mineros llevaron canarios a las minas de carbón con ellos para detectar gases tóxicos, incluido el monóxido de carbono, antes del desarrollo de equipos de seguridad modernos.

Hoy dia, los científicos utilizan muchos organismos vivos en sus hábitats naturales para evaluar los cambios en el medio ambiente. Los buenos bioindicadores son típicamente especies que son abundantes, comunes y cuyas vidas se comprenden relativamente bien, pero también son sensibles a perturbaciones o tensiones específicas, como la escasez de agua o la contaminación.

Por ejemplo, algunos investigadores infieren concentraciones de pesticidas al monitorear el tamaño de la población y las condiciones corporales de los anfibios y las aves que comen pescado. Las plantas son bioindicadores útiles para muchos tipos de contaminación del aire porque absorben el aire a través de sus hojas. Similar, los peces y otros pequeños organismos acuáticos pueden ser bioindicadores eficaces de la contaminación del agua.

El agua potable es escasa y está menguando

Según las Naciones Unidas, El uso global del agua ha crecido a más del doble de la tasa de crecimiento de la población humana durante el último siglo. En muchos lugares, el agua subterránea se utiliza a un ritmo más rápido de lo que se puede reponer. Y la calidad del agua está disminuyendo. Al menos una docena de ciudades importantes podrían enfrentar límites en el uso del agua en las próximas décadas.

La calidad del agua suele empeorar a medida que los seres humanos bombean cantidades cada vez mayores desde el subsuelo. La sal y las sustancias tóxicas se concentran más en el agua subterránea restante a medida que disminuye su volumen. En la superficie contaminación de la agricultura, la minería y los desechos humanos reducen la calidad del agua en los ríos, lagos y estanques.

Las agencias gubernamentales en los países desarrollados monitorean y tratan los suministros de agua dulce para garantizar que cumplan con los estándares de agua potable diseñados para humanos y ganado. Los costos de los análisis de laboratorio a menudo comienzan en US $ 100 o más por muestra y se acumulan rápidamente. Por lo tanto, los científicos suelen recurrir a indicadores biológicos, como insectos acuáticos y peces, para evaluar la calidad del agua.

Sigue a los murciélagos

En el desierto de Namib, los charcos de agua dulce son raros y aislados. Los efímeros ríos de Namibia fluyen solo unos pocos días al año, por lo que es muy difícil para los insectos acuáticos y los peces viajar entre cuerpos de agua. Pero como los murciélagos pueden volar, pueden encontrar fuentes de agua dulce en grandes áreas, y puede visitar varios estanques en una sola noche. Una pregunta que estoy estudiando es si es más probable que los murciélagos viajen para buscar agua de alta calidad que para encontrar comida.

Hay más de 1, 300 especies de murciélagos en todo el mundo, viviendo en diversos ambientes en todos los continentes excepto en la Antártida. Polinizan las plantas, dispersar semillas y consumir insectos, incluidos los vectores que propagan enfermedades como los mosquitos.

Debido a que sus alas son grandes y no están aisladas, los murciélagos son vulnerables a la deshidratación. Incluso las especies más adaptadas al desierto necesitan agua. La calidad del agua les afecta directamente cuando beben e indirectamente cuando consumen presas de insectos. muchos de los cuales pasan parte de sus vidas creciendo en el agua. Esto hace que los murciélagos sean excelentes indicadores de la calidad del agua. En casos extremos, han muerto después de beber agua contaminada con insecticidas o metales pesados.

Para encontrar aguas superficiales de alta calidad, las personas podían observar los niveles de actividad de los murciélagos utilizando detectores acústicos para registrar las llamadas de ecolocalización de los murciélagos. Aunque en su mayoría inaudible para los humanos, las personas normalmente pueden identificar a los murciélagos a nivel de especie por sus llamadas. El seguimiento de las especies asociadas con el agua de alta calidad a lo largo del tiempo ayudaría a los municipios a detectar cambios en la calidad del agua. Durante mi tiempo en Namibia, Observé que la actividad de todas las especies de murciélagos locales disminuyó en los manantiales con altas concentraciones de sal.

La química del agua afecta a diferentes especies de murciélagos de diferentes maneras. Por ejemplo, un estudio encontró que ciertas especies en el desierto de Negev de Israel, como el murciélago de herradura menor Rhinolophus hipposideros ), evitó beber agua de menor calidad, mientras que otras especies parecían ser más tolerantes a la contaminación.

Los científicos todavía están tratando de discernir si los murciélagos toleran el agua potable salada y qué tan bien toleran. Un estudio de Australia occidental sugiere que los niveles elevados de sal en las aguas superficiales debido a la extracción de oro pueden disminuir la actividad de los murciélagos. forrajeando y bebiendo. Si esto es cierto, las personas que viven en esas áreas podrían detectar cambios en la calidad del agua, como el aumento de la salinidad, midiendo las actividades y los patrones de consumo de bebidas de especies sensibles de murciélagos. Con nuevas herramientas como detectores de murciélagos para teléfonos inteligentes, esto es cada vez más fácil y económico que analizar muestras de agua en laboratorios.

Calidad del agua cerca y lejos

Los desafíos de la calidad del agua no se limitan a desiertos distantes o ciudades en regiones áridas como Ciudad del Cabo, Sudáfrica. En mi ciudad natal costera de Nueva Jersey, Los pozos de producción bombean agua dulce desde unos 900 pies bajo tierra fuera del sistema acuífero Kirkwood-Cohansey. A medida que disminuyen los niveles de agua en el acuífero, el agua salada entra en los poros previamente llenos de agua dulce. Actualmente, el agua salada se acerca a los pozos de mi condado a una velocidad de aproximadamente 300 yardas por año.

Además del bombeo de agua subterránea, Las superficies pavimentadas y las sales de descongelación de las carreteras han aumentado las concentraciones de sal en cuerpos de agua dulce en los Estados Unidos. amenazando el estado de nuestra agua potable a gran escala.

El potencial de los murciélagos como indicadores ambientales es solo la razón más reciente para estudiar y conservar estas importantes criaturas. En todo el mundo, aproximadamente un tercio de las especies de murciélagos están en peligro de extinción, vulnerable a la extinción o "datos deficientes, "lo que significa que los científicos saben muy poco para emitir juicios sobre su estado. Pero con una protección eficaz, Monitorear especies sensibles de murciélagos pronto podría ser una forma viable de encontrar agua limpia en los confines de los desiertos remotos, o incluso en las zonas rurales de los Estados Unidos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.