Con la Pascua acercándose rápidamente, la idea del chocolate probablemente esté en todas nuestras mentes, pero, ¿podría el amor del Reino Unido por el chocolate estar teniendo un efecto dañino en el medio ambiente?

Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Manchester y publicado en la revista Internacional de Investigación Alimentaria ha analizado la huella de carbono del chocolate y sus otros impactos ambientales. Lo ha hecho evaluando los impactos de los ingredientes, procesos de manufactura, envases y residuos.

El estudio estima que la industria del chocolate del Reino Unido produce alrededor de 2,1 millones de toneladas de gases de efecto invernadero (GEI) al año. Esto equivale a las emisiones anuales de toda la población de una ciudad tan grande como Belfast. También descubrió que se necesitan alrededor de 1000 litros de agua para producir una sola barra de chocolate.

El chocolate es el producto de repostería favorito del Reino Unido, con la nación prefiriendo la leche al chocolate negro. La industria tenía un valor de alrededor de £ 4 mil millones en el Reino Unido en 2014 y se espera que crezca un 9 por ciento adicional para 2019. A escala global, el Reino Unido es el sexto país del mundo con mayor consumo de chocolate. En promedio, cada persona individualmente pasa aproximadamente 8 kg por año, lo que equivale a unas 157 barras de Marte.

El estudio se centró en los tres tipos de productos de chocolate más populares en el Reino Unido, que ocupan el 90% del mercado del Reino Unido. Estas son barras de chocolate con leche, compartiendo bolsas y bombones de aperitivo. El equipo descubrió que lo peor para el medio ambiente eran las bolsas para compartir debido a sus ingredientes y al empaque más grande.

Los investigadores encontraron que las materias primas utilizadas para producir chocolate son el principal punto de acceso ambiental, así como el empaque. Los impactos de los ingredientes se deben principalmente a la leche en polvo, derivados del cacao, azúcar y aceite de palma.

Profesora Adisa Azapagic, Jefe de Sistemas Industriales Sostenibles de la Universidad, dice:"A la mayoría de nosotros nos encanta el chocolate, pero no piense a menudo en lo que se necesita para pasar de los granos de cacao a los productos de chocolate que compramos en la tienda.

"El cacao se cultiva alrededor del ecuador en condiciones de clima húmedo, principalmente en África Occidental y América Central y del Sur, por lo que tiene que viajar un poco antes de convertirse en los productos de chocolate que producimos y consumimos en el Reino Unido ".

Según la Organización Internacional del Cacao, la producción anual de granos de cacao en 2016 fue de 4,25 millones de toneladas. Se estima que las ventas mundiales de chocolate ascienden a más de 101 mil millones de dólares estadounidenses. Europa representa el 45% del consumo mundial.

Sin embargo, no es solo el cacao, también es la leche en polvo que se usa para hacer chocolates con leche. Su producción es muy intensiva en energía, además, las vacas lecheras producen importantes emisiones de gases de efecto invernadero por litro de leche producida. Todo esto se suma a los impactos ambientales del chocolate.

El profesor Azapagic agregó:'Es cierto que nuestro amor por el chocolate tiene consecuencias ambientales para el planeta. Pero seamos claros no estamos diciendo que la gente deba dejar de comerlo.

"El objetivo de este estudio es aumentar la conciencia de los consumidores y permitir opciones más informadas. Además, Esperamos que este trabajo ayude a la industria del chocolate a apuntar a los puntos críticos ambientales en las cadenas de suministro y hacer que los productos de chocolate sean lo más sostenibles posible ".

El papel, 'Impactos ambientales de la producción y el consumo de chocolate en el Reino Unido', fue publicado en el Internacional de Investigación Alimentaria diario, Volumen 106, Abril de 2018, Páginas 1012-1021