Cada medición comienza en cero. Este simple hecho es cualquier cosa menos trivial cuando se trata de medir elevaciones geográficas, ya que las opiniones han diferido durante mucho tiempo sobre cómo debería definirse el nivel medio del mar. El nivel del mar como punto de referencia cambia no solo con las mareas, sino que también varía según la ubicación en la que se mide. El hecho de que el calentamiento global esté provocando cambios en el nivel del mar no facilita las cosas. En el Instituto Max Planck de Historia de la Ciencia, Wilko Hardenberg se centra en esta referencia variable y su historia.

¿Qué altura tiene el mar? A primera vista, la respuesta parece simple:cero metros. Hace unos 200 años, se realizaron esfuerzos para determinar con precisión este punto cero, o, para ser más precisos, un valor medio del nivel del mar como referencia. Los primeros medidores de registro automático se construyeron en el Reino Unido alrededor de 1830. Estos instrumentos de medición pudieron registrar los niveles de agua con regularidad durante largos períodos. permitiendo calcular un nivel medio del mar a partir de las mediciones individuales. En 1831, El ingeniero británico John Augustus Lloyd propuso utilizar el valor como punto de referencia para medir elevaciones. Se le ocurrió la idea mientras calculaba la diferencia de altura entre London Bridge y Sheerness en la desembocadura del Támesis.

Desde mediados del siglo XIX, varios países establecieron su propia red de medidores de registro automático. A partir de los datos obtenidos, calcularon el nivel medio del mar y empezaron a utilizarlo como punto cero para las geodésicas. Wilko Hardenberg, del Instituto Max Planck de Historia de la Ciencia, cree que esos esfuerzos estuvieron plagados de incertidumbres desde el principio. El geógrafo e historiador está investigando el origen de los valores de referencia que se utilizan hoy para determinar los cambios ambientales antropogénicos. "Realmente, el mar no es confiable como punto de referencia. Está en constante movimiento. Al establecer un punto cero, estás definiendo artificialmente una vara de medir, un límite entre el mar y la tierra que está desacoplado de las condiciones reales ".

El mar cambiante

No pasó mucho tiempo para que la realidad alcanzara a los topógrafos. En la década de 1860, Los metrólogos de Europa Central unieron sus fuerzas con el objetivo de determinar con precisión las longitudes y latitudes en Europa. A sugerencia del agrimensor militar prusiano Johann Jakob Baeyer, Se creó el Comité Centroeuropeo de Medición del Arco y se le encargó la tarea de definir un punto de referencia común para medir elevaciones. "En ese tiempo, se supuso que todos los mares que rodeaban Europa tenían el mismo nivel de superficie, "Dice Hardenberg." La gente confiaba en que se podría determinar fácilmente un punto de referencia común. Sin embargo, cuando se compararon mediciones nacionales precisas, Se hicieron evidentes diferencias significativas entre los datos de los distintos países ".

Tierra bajo el nivel del mar en el Mediterráneo

Siguieron largos debates, pero sin acuerdo. Los puntos de referencia nacionales se mantuvieron en su lugar, y este arreglo se confirmó una vez más a fines de la década de 1920. Las diferencias de elevación son bastante significativas:el nivel de Amsterdam fue adoptado por el Imperio Alemán en 1879. Austria se estableció en el nivel de Trieste en 1875, que es 34 centímetros más baja. El nivel de Kronstadt utilizado por los países de Europa del Este, que se midió entre 1825 y 1839, establece el punto cero 14 centímetros por encima del estándar de Amsterdam, mientras que el nivel de Ostende determinado en Bélgica es 230 centímetros más bajo.

La Unión Europea ha estado tratando de llegar a un acuerdo sobre un nivel común desde la década de 1990. El nivel de Ámsterdam fue elegido como punto de referencia para el Sistema Europeo de Referencia Vertical (EVRS), de manera bastante arbitraria según Hardenberg. "La ironía es que este nivel ni siquiera define un nivel medio del mar, sino un punto de agua alto". Es más, el nivel se definió ya en 1683/84, mucho antes de que fueran posibles las mediciones de precisión. "Debido a que el Mediterráneo es bajo, algunas áreas miden por debajo del nivel cero en la escala de Amsterdam. Eso es precisamente lo que los países quieren evitar, por eso se apegan a sus propios puntos de referencia ", explica el historiador de la ciencia. "Y existen otros sistemas de referencia de todos modos en los EE. UU. Y Canadá".

Hoy en día, El nivel del mar se puede determinar con mucha más precisión con la ayuda de datos satelitales. Por supuesto, esto no resuelve el problema de la estandarización. Incluso las diferencias de temperatura y las variaciones de salinidad y las corrientes continuas de aire y mar pueden dar lugar a diferencias de hasta dos metros.

Cambio de perspectiva de tierra a mar

Aparte de la medida de objetos altos, la determinación del nivel del mar a finales del siglo XX ha adquirido un nuevo significado. El cambio climático se ha vuelto fundamental para la investigación y también para la cuestión de cómo el calentamiento global afecta los niveles de las aguas costeras. En términos de nivel del mar, esto ha cambiado el enfoque científico de la tierra al agua. La forma en que se ha producido este cambio de perspectiva se encuentra en el corazón del proyecto de investigación de Wilko Hardenberg. "Como una cuestión de hecho, Los cambios en el nivel medio del mar se investigaron ya en el siglo XIX. "dice el historiador de la ciencia". En ese momento, sin embargo, no se atribuyeron a un aumento del agua sino al hundimiento de la costa. La primera convocatoria para analizar los cambios en el nivel del mar se remonta a 1948 ".

Hoy dia, Se considera un hecho que el nivel medio del mar ha aumentado en todo el mundo durante los últimos 150 años. Para determinar la magnitud del aumento con precisión, los datos de los siglos pasados ​​son invaluables. "Es importante saber cómo se obtuvieron los datos, "enfatiza Wilko Hardenberg.

El prolongado debate sobre un nivel cero común ha sido eclipsado por el análisis de los cambios históricos. Los datos satelitales de los últimos 20 años muestran que los niveles del mar varían mucho de una región a otra. Como consecuencia, una vez más, la atención se centra en los niveles regionales. Los primeros datos fiables no definen un promedio a largo plazo sino un nuevo punto cero para la investigación.