Thomas Malthus teorizó que la especie humana eventualmente superaría a nuestro planeta. Imágenes de Time Life / Mansell / Imágenes de Time Life / Getty Images En 1798, un clérigo inglés llamado Thomas Malthus hizo una terrible predicción:dijo que la Tierra no podría mantener indefinidamente a una población humana en constante crecimiento. El planeta, él dijo, controlaría el crecimiento de la población a través del hambre si los humanos no se controlaran a sí mismos.
La teoría publicada por Malthus se conoce como la capacidad de carga de la tierra. La capacidad de carga en sí es un concepto bien conocido y ampliamente aceptado en ecología. Es una idea muy básica:la sostenibilidad requiere equilibrio. Existe un cierto número de población por encima del cual una especie comienza a dañar su hábitat, y la vida tal como está en ese momento no puede continuar. Típicamente, es el hambre lo que hace que los rebaños se reduzcan a un número manejable.
La idea de la capacidad de carga de la Tierra es algo como esto:los seres humanos necesitan ciertos recursos para sobrevivir a nivel de subsistencia, más comúnmente aire, comida, agua y, por lo general, algún tipo de refugio. Un hábitat sostenible es aquel en el que la oferta y la demanda de estos recursos están equilibradas. El problema, Sugirió Malthus, es la diferencia en los patrones de crecimiento entre la población humana y la producción de alimentos. Dijo que si bien la población humana tiende a crecer exponencialmente (en una cantidad mayor cada año, un porcentaje del total), el suministro de alimentos solo crecerá linealmente (en una cantidad fija cada año, un número, no un porcentaje). En este modelo, los humanos están destinados a superar los recursos de la Tierra [fuente:Sachs].
Durante dos siglos, Los científicos prácticamente han descartado la hipótesis de Malthus, diciendo que se olvidó de dar cuenta de una variable muy importante que se aplica exclusivamente a los humanos:el avance tecnológico [fuente:Sachs]. Han argumentado que esta capacidad humana permite que la producción de alimentos crezca exponencialmente, así como. Pero los académicos han comenzado recientemente a repensar su rechazo de la predicción de Malthus, por varias razones.
Parece que la Tierra puede tener una capacidad de carga después de todo.
Entonces, ¿estamos condenados? ¿Cuántos seres humanos puede mantener la Tierra antes de que los recursos se agoten y la naturaleza se haga cargo? sacrificar los rebaños humanos para restablecer un equilibrio sostenible? ¿O las habilidades únicas de los humanos para desarrollar nuevos métodos de producción de alimentos y energía anulan el peligro?
Bien, todo depende.
Si todos los humanos todavía llevaran el estilo de vida de cazadores-recolectores del pueblo Mentawai de Indonesia, habríamos alcanzado nuestra capacidad de carga hace mucho tiempo. Travel Ink / Gallo Images / Getty Images La capacidad de carga no es un número fijo. Las estimaciones sitúan la capacidad de carga de la Tierra en cualquier lugar entre 2 mil millones y 40 mil millones de personas [fuente:McConeghy]. Varía con una amplia gama de factores, la mayoría de ellos encajan bajo el paraguas de "estilo de vida". Si los humanos todavía estuvieran en el modo de cazadores-recolectores, La Tierra habría alcanzado su capacidad con aproximadamente 100 millones de personas [fuente:ThinkQuest]. Con humanos produciendo alimentos y viviendo en edificios de gran altura, ese número aumenta significativamente [fuente:ThinkQuest].
A partir de 2008, había alrededor de 6.7 mil millones de personas viviendo en este planeta [fuente:Sachs]. Una buena forma de comprender la flexibilidad de la capacidad de carga de la Tierra es observar la diferencia entre las capacidades proyectadas de 2 mil millones y 40 mil millones. Esencialmente, estamos trabajando con el mismo nivel de recursos con ambos números. Entonces, ¿cómo pueden las estimaciones variar tanto?
Porque personas en diferentes partes del mundo consumen diferentes cantidades de esos recursos. Básicamente, si todos en la Tierra vivieran como un estadounidense de clase media, consumir aproximadamente 3,3 veces el nivel de subsistencia de alimentos y aproximadamente 250 veces el nivel de subsistencia del agua limpia, la Tierra solo podría sustentar a unos 2 mil millones de personas [fuente:McConeghy]. Por otra parte, si todos en el planeta consumieran solo lo que necesitaban, 40 mil millones sería un número factible [fuente:McConeghy]. Como están las cosas, las personas que viven en los países desarrollados consumen tanto que el otro, aproximadamente el 75 por ciento de la población, apenas tiene lo que necesita para sobrevivir [fuente:McConeghy].
Para sorpresa de aquellos científicos que descartaron la predicción de Malthus como fatalmente defectuosa, este límite de recursos parece mantenerse a pesar de la capacidad humana para desarrollar tecnologías que alteren el presunto crecimiento lineal del suministro de alimentos de Malthus. La cuestión, luego, Es por eso que la tecnología no nos está salvando del desastre del control de la población mediado naturalmente.
¿Qué estamos haciendo mal?
Aunque la población mundial está en auge, ciertos ajustes en el estilo de vida podrían evitar la inminente amenaza de superar la capacidad de carga de la Tierra. STR / AFP / Getty Images Si miramos los grandes avances en la tecnología de producción de alimentos, conocido como el revolución verde , esperaríamos poder alimentar a todos en la Tierra indefinidamente. Cuanta más gente haya, cuantos más inventores y avances en el riego, agricultura, Ingeniería genética, control de plagas, purificación de agua y otros métodos para aumentar el suministro de agua y alimentos más allá de lo que nuestro hábitat proporcionaría normalmente. Pero, de hecho, los precios de los alimentos están aumentando a un ritmo alarmante. El problema, parece, tiene que ver con los subproductos exclusivamente humanos del avance tecnológico, como la destrucción sistemática del hábitat. Parece que estamos usando la tecnología de una manera que frustra el propósito.
El uso ideal de la tecnología, el uso que ampliaría la capacidad de carga de la Tierra, es encontrar formas de hacer que menos recursos se extiendan mucho más. Llevar, por ejemplo, los recursos energéticos de la Tierra. Idealmente, hubiéramos cambiado en masa a tecnologías como la energía solar y los coches eléctricos hace mucho tiempo. En lugar de, hemos utilizado la tecnología para simplemente extraer y utilizar más combustibles fósiles. Entonces, en lugar de que la tecnología nos permita vivir mejor con menos, vivimos mejor con más.
Dado que el petróleo es un recurso limitado, y nuestras tecnologías, como los sistemas de calefacción para el hogar y los equipos agrícolas, todavía funcionan principalmente con energía que depende del petróleo, cuando nos quedemos sin aceite, potencialmente nos congelamos hasta morir en invierno y nos quedamos sin comida. Al mismo tiempo, La contaminación del aire y el agua resultante de los avances tecnológicos está reduciendo nuestro suministro de recursos aún más necesarios.
Entonces, estamos condenados? No si hacemos ajustes en el estilo de vida que nos devuelvan al equilibrio con nuestro hábitat. Cambios importantes en todo el mundo hacia recursos energéticos sostenibles como el sol y el viento, y un movimiento hacia el consumo de alimentos cultivados localmente, reducir las emisiones de carbono e incluso tomar duchas más breves puede ayudar. La minería de espacio para obtener recursos adicionales también podría ayudarnos a evitar la escasez en toda la Tierra, aunque esa es una solución mucho más incierta al problema [fuente:ThinkQuest].
Por último, la idea es la siguiente:si todos en la Tierra pueden hacer más con menos, volveremos al camino de la capacidad de carga indefinida de la Tierra. También, Dado que el desarrollo económico y la educación tienden a reducir las tasas de fertilidad, La difusión del conocimiento moderno a las partes del mundo actualmente subdesarrolladas puede funcionar como una especie de control natural de la población. extender aún más la vida de la humanidad en la Tierra [fuente:The Economist].
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