Este diagrama muestra cómo el rinoceronte fue probablemente expuesto por una inundación glacial a 200 pies (60 metros) sobre la superficie del Lago Azul en Washington. Tenga en cuenta el basalto lleno de burbujas de un flujo de lava anterior, los sedimentos arenosos de color claro, que alguna vez fueron el fondo de un lago, y la almohada de basalto que rodea la cueva. Cortesía del Museo Burke No todos los fósiles son huesos. (O conchas. O dientes.) La mayoría de nosotros estaría de acuerdo en que los colmillos de mamut y Estegosaurio los picos son bastante geniales. Y todavía, el registro fósil no se limita a partes viejas del cuerpo. Los "fósiles" se definen como cualquier "resto o rastro natural preservado de [formas de vida] que existieron en el pasado geológico".
Si disculpas el juego de palabras, que cubre mucho terreno. Un fósil puede tomar la forma de una huella, una huella de hoja o un túnel relleno dejado por castores terrestres prehistóricos.
Uno de los fósiles más extraños jamás descubierto es en realidad una cueva. Hace unos 15 millones de años, en el este del estado de Washington, la erupción de una fisura volcánica envió lava a un río o lago poco profundo donde un rinoceronte se estaba revolcando.
Una capa de roca basáltica se formó alrededor de la bestia, conservando el contorno de su cuerpo (bien cocido). Durante millones de años, este agujero en forma de rinoceronte en la tierra yacía escondido en los acantilados del condado de Grant en Washington, cerca de Blue Lake, un popular destino de senderismo.
En la década de 1930, la erosión había hecho un agujero en un extremo del molde de la criatura subterránea, exponiéndolo al aire libre. Aquí está la historia de cómo surgió la "Cueva del Rinoceronte del Lago Azul", y cómo cuatro perros de las rocas de Seattle la descubrieron accidentalmente.
El gran Grand Coulee y la vasta Scabland canalizada, que diseccionan la mayor parte de la meseta de Columbia, probablemente se formaron en solo unas pocas semanas durante la última Edad de Hielo cuando una presa de hielo al noreste fue repentinamente lavada. Cortesía del Museo Burke
Solo cinco especies de rinocerontes están vivas hoy, y ninguna de las cinco especies vivas es autóctona de América del Norte o del Sur. Sin embargo, desde hace unos 40 a 70 millones de años, los rinocerontes eran comunes en América del Norte. Algunos, como el pecho de barril Teleoceras - eran como hipopótamos, animales semiacuáticos. Otros tenían colmillos malvados en lugar de los cuernos nasales que vemos en sus contrapartes de hoy en día.
Los paleontólogos creen que la cueva del rinoceronte de Blue Lake probablemente se formó alrededor del cadáver de un Diceratherium . Este tipo de rinoceronte era sexualmente dimórfico, lo que significa que los hombres y las mujeres se veían visiblemente diferentes entre sí. Mientras que mujer Diceratherium no tenían cuernos, cada macho adulto tenía un par de pequeños cuernos sentados uno al lado del otro cerca de la punta de su hocico.
Las dimensiones de la cueva del Lago Azul nos dicen que el Diceratherium Quien lo dejó atrás medía unos 8 pies (2,4 metros) de largo desde el hocico hasta la parte trasera y medía un poco menos de 4 pies (1,2 metros) de altura en el hombro. En la vida, el animal probablemente pesaba 1 tonelada (0,9 toneladas métricas) más o menos.
Nadie sabe si la criatura ya había muerto cuando fue sepultada. Sin embargo, a juzgar por los contornos del molde, parece que el cuerpo estaba bastante hinchado. Esto podría indicar que la descomposición ya estaba comenzando. Además, las piernas apuntan hacia el cielo, diciéndonos que el rinoceronte pudo haber estado flotando de espaldas en un estado de rigor mortis.
Las paredes de la cueva están hechas de basalto de almohada de 15 millones de años, una especie de roca ígnea que normalmente se forma cuando la lava entra en contacto con el agua fría y se enfría rápidamente. Tan vivo o muerto los Diceratherium debe haber estado colgando en un cuerpo de agua durante una erupción volcánica. Entonces la lava entró a raudales.
La lava puede alcanzar temperaturas de más de 1, 600 grados Fahrenheit (900 grados Celsius). Ordinariamente, este material ultracaliente habría quemado a través de la piel de la bestia, carne y hueso. Pero en vez, el agua fría convirtió la roca fundida en una capa compacta de basalto almohadillado endurecido.
El cadáver finalmente se pudrió y la mayoría de sus huesos desaparecieron. Sin embargo, el molde que envolvía el cuerpo permaneció prácticamente intacto.
En gran parte, pero no del todo.
La cueva del rinoceronte (que se ve aquí a la derecha) fue ubicada originalmente en el verano de 1935 por dos parejas que caminaban por el acantilado en busca de madera petrificada. Cortesía del Museo Burke
Cuando lo piensas el hecho de que sepamos que existe esta pequeña y extraña cueva es bastante sorprendente. Millones de años después de que se formó la cosa, el agua que fluye esculpió una abertura en el molde, justo donde solían estar los cuartos traseros del rinoceronte. Todavía, la erosión no lo ha destruido por completo.
Hoy dia, La entrada de la cueva es lo suficientemente grande para que entre una persona adulta. Pero entrar puede resultar difícil para algunos visitantes. Verás, la cueva del rinoceronte del lago azul se encuentra en la ladera de un acantilado, unos 300 pies (91 metros) sobre el lago que comparte su nombre.
Durante el verano de 1935, los Peabody y los Frieles, dos parejas aventureras de Seattle, caminaban por el acantilado en busca de madera petrificada. En su viaje, el cuarteto descubrió la cueva; El Sr. Haakon Friele tuvo el honor de convertirse en la primera persona en la historia registrada en ingresar al molde del rinoceronte prehistórico.
Dentro, notó un puñado de fósiles de huesos de animales fragmentados, incluyendo una mandíbula parcial. Estos fueron enviados al paleobotánico George F. Beck de la Universidad Central de Washington, que no pudo resistirse a visitar el sitio por sí mismo. Al juntar más huesos, reclutó al paleontólogo del Instituto de Tecnología de California, Chester Stock, para identificarlos.
Stock determinó que las partes óseas provenían de un rinoceronte extinto. Pronto, la comunidad científica se dio cuenta de que la cueva en sí era un molde de cuerpo completo del mismo animal, una bestia que respiró por última vez hace 15 millones de años.
En 1948, un equipo de la Universidad de California en Berkley escaló heroicamente el acantilado y llenó la cueva con yeso, creando un duplicado tridimensional del interior. También, un exacto, La réplica hueca de la cueva se exhibió en el Museo Burke de Seattle.
Intentar entrar en el lugar real puede ser peligroso:el acantilado circundante es bastante empinado. Pero hey, ¡Siempre puedes escuchar el tributo musical! Los luchadores de peces rata, una banda de rock experta en ciencia dirigida por el paleoartista Ray Troll, toca una canción fósil-tástica llamada "Blue Lake Rhino".
AHORA ESO INTERESANTEUno de los mamíferos terrestres más grandes de todos los tiempos fue Paraceratherium , otro pariente de los rinocerontes modernos. El herbívoro de cuello largo medía unos 8 metros (26 pies) de largo y podría haber pesado más de 20 toneladas (22 toneladas).
