Más de una semana después de que los tejanos perdieran la luz y el agua debido a una congelación invernal paralizante, voluntarios distribuyeron agua embotellada en el sitio de distribución masiva del Central Texas Food Bank en Del Valle, Texas, 20 de febrero 2021. Thomas Ryan Allison / Bloomberg a través de Getty Images Los estadounidenses a menudo dan por sentada la electricidad, hasta que se apagan las luces. La reciente ola de frío y la tormenta en Texas se han centrado considerablemente en el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, o ERCOT, la corporación sin fines de lucro que administra el flujo de electricidad a más de 26 millones de tejanos. Juntos, ERCOT y organizaciones similares administran alrededor del 60 por ciento del suministro de energía de EE. UU.
De mi investigación sobre la estructura de la industria eléctrica de EE. UU., Sé que las reglas establecidas por entidades como ERCOT tienen efectos importantes en las elecciones energéticas de los estadounidenses. La actual escasez de energía en Texas y otros estados afectados destaca el delicado acto de equilibrio que implica proporcionar seguridad, servicio de electricidad confiable en feria, tasas razonables. También muestra cómo las características misteriosas de los mercados energéticos pueden tener grandes efectos en momentos críticos.
La era eléctrica comenzó en 1882 cuando Edison Illuminating Company envió energía a través de cables a 59 clientes en el bajo Manhattan desde su estación generadora Pearl Street. Edison fue la primera empresa eléctrica de propiedad de inversores de Estados Unidos:una empresa que generaba electricidad, lo movió a través de líneas de transmisión y lo entregó a clientes individuales.
El alcance y la escala de las empresas eléctricas crecieron rápidamente a partir de esos humildes comienzos, pero este subyacente, La estructura integrada verticalmente permaneció intacta durante más de 100 años. Cada empresa de servicios públicos tenía el monopolio de atender a los clientes en su área y reportaba a una comisión de servicios públicos, que le dijo a la empresa qué tarifas podía cobrar.
Dado que las empresas de servicios públicos sabían más sobre sus costos y capacidades que nadie, los reguladores tenían la carga de decidir si la empresa estaba operando de manera eficiente. Los reguladores también determinaron si los costos que las empresas de servicios públicos propusieron traspasar a los clientes, como la construcción de nuevas plantas generadoras, eran justos y razonables.
Las cosas se complicaron en 1996 cuando la Comisión Federal Reguladora de Energía emitió la Orden 888, permitir a los estados reestructurar sus industrias de energía eléctrica para promover una mayor competencia. A través de las acciones, o inacción, de las legislaturas estatales individuales, el mercado de la electricidad de Estados Unidos se fracturó.
Algunos estados, principalmente en el sureste y el oeste, mantuvo la estructura integrada verticalmente. El resto de la nación se trasladó a una estructura de mercado en la que los generadores compiten para vender su electricidad.
Las regiones crearon nuevas organizaciones independientes, conocidas como operadores de sistemas independientes u organizaciones regionales de transmisión, para regular el flujo de energía en la red. En estas regiones, los generadores compiten por vender su electricidad, y las organizaciones llamadas monitores de mercado se aseguran de que los generadores sigan las reglas. Este enfoque creó mercados de energía que priorizan la generación de electricidad al precio más bajo posible.
En el sureste, Suroeste y noroeste de EE. UU., los servicios públicos tradicionales generan electricidad y la entregan a los clientes. Otras regiones, incluyendo Texas, se han trasladado a mercados de energía competitivos administrados por operadores de sistemas independientes, o ISO. Comisión Federal de Regulación de Energía
¿Qué significan estos cambios para los clientes de electricidad en regiones con mercados de energía competitivos? Las empresas que entregan energía a través de cables a hogares y empresas aún deben obtener la aprobación de sus precios por parte de los reguladores. pero el sistema funciona de manera diferente para las empresas que generan ese poder.
Los generadores ofrecen su electricidad, normalmente a un precio particular cada hora, en bolsas gestionadas por operadores de mercado como ERCOT. Esos operadores determinan cuánta electricidad se necesita en las regiones a las que sirven y eligen a los postores de menor costo para suministrarla.
Si no se selecciona una empresa generadora, pierde la oportunidad de vender su electricidad durante esa hora. Y vender energía es la forma en que los generadores generan ingresos para pagar cosas como trabajadores, Centrales eléctricas y combustibles. Esto significa que los generadores tienen un incentivo para ofertar lo más bajo posible y vender la mayor cantidad de electricidad posible.
Los generadores en Texas enfrentan críticas ahora que no estaban preparados para operar en temperaturas extremadamente frías. Pero considere los desafíos que enfrentan dos generadores de Texas que son idénticos en todos los sentidos, excepto que uno decide invertir en acondicionamiento para el invierno. Esa empresa tendrá costos más altos que su competidor y puede verse obligada a presentar ofertas de mayor precio en el mercado. potencialmente perdiendo oportunidades para vender su electricidad.
A la larga, la empresa que prepara para el invierno puede tener más dificultades para mantenerse en el negocio. Estaría mejor preparado para las condiciones que afectan a Texas ahora, pero funcionaría en desventaja competitiva en condiciones más normales.
Un regulador internacional sin fines de lucro llamado North American Reliability Corporation realiza evaluaciones de confiabilidad semestrales para cada región de América del Norte, pero esas evaluaciones son tan buenas como las suposiciones en las que se basan. Si la evaluación no considera eventos extremos, entonces el regulador no puede determinar si un sistema de energía está listo para ellos.
Después de una ola de frío anterior en 2011 que provocó cortes de energía, Los reguladores federales identificaron opciones para acondicionar el sistema eléctrico de Texas para el invierno, pero ERCOT no requirió que las empresas de energía las llevaran a cabo. Otras regiones podrían valorar la resiliencia de manera diferente. Por ejemplo, ISO-New England lanzó un programa en 2018 que compensa a los generadores por proporcionar capacidad adicional cuando el sistema se ve afectado.
El poder de un mercado de generación competitivo es que cada generador puede decidir por sí mismo qué lo hace sostenible a largo plazo. Eso también es una debilidad del mercado.
Los tejanos esperan en fila afuera de una tienda de comestibles en Austin, Texas, 17 de febrero 2021. Los residentes lucharon por encontrar las necesidades básicas ya que la ráfaga de frío cortó el suministro de energía y trastornó las cadenas de suministro. Thomas Ryan Allison / Bloomberg a través de Getty Images
Una vez que se restablezca la energía en Texas, Los formuladores de políticas estatales y federales tendrán que abordar varias preguntas difíciles para reducir la probabilidad de fracasos como este.
Primero, ¿La preparación del sistema eléctrico para tormentas severas representa un valor para los clientes de electricidad? ¿De qué tipo de eventos se debe proteger a las personas? ¿Quién determina los escenarios que entran en las evaluaciones de confiabilidad? Dado que los consumidores pagarán los costos, también deberían beneficiarse.
Segundo, ¿Cómo debería la gente pagar por esta capacidad de recuperación? Los costos podrían evaluarse en función de la cantidad de kilovatios hora que usa cada hogar o cobrar como una tarifa fija por cliente, un enfoque que podría beneficiar a los grandes usuarios de electricidad. O podrían cubrirse mediante nuevos impuestos. ¿Cómo responderán los tomadores de decisiones dentro de un año? cuando la crisis ha pasado y la gente pregunta, "El clima es excelente y el sistema está funcionando bien, entonces, ¿por qué estoy pagando más por mi electricidad? "
Tercera, ¿Cómo se traduce en proyectos ese dinero que pagan los consumidores para mejorar el sistema? ¿Debería ir directamente a los generadores o a un fondo del que puedan recurrir las empresas generadoras? ¿Quién administraría el fondo? ¿Quién es en última instancia responsable de implementar cambios en el sistema y es responsable si las cosas no mejoran?
Finalmente, ¿Cómo afectarán estos cambios al objetivo central del mercado:inducir a las empresas de energía a proporcionar energía al menor costo?
Por último, el público paga los costos del servicio eléctrico, ya sea a través de tarifas más altas o interrupciones del servicio durante eventos como el congelamiento de Texas de esta semana. En mi opinión, utilidades reguladores, Los funcionarios del gobierno y las personas como yo que los estudian tienen la responsabilidad de garantizar que las personas obtengan el mejor valor por su dinero.
Theodore Kury es el director de estudios de energía en el Centro de Investigación de Servicios Públicos de la Universidad de Florida, que está patrocinado en parte por los servicios públicos de electricidad y gas de Florida y la Comisión de Servicios Públicos de Florida.
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