Mientras que el término a veces se aplica ampliamente a los organismos que se alimentan de cualquier materia orgánica no viva, el "carroñero" típicamente se refiere a un consumidor de animales muertos. En términos ecológicos técnicos, los carroñeros son "heterótrofos": organismos que, a diferencia de los "autótrofos" como las plantas verdes, no pueden producir sus propios alimentos. Los animales suelen desempeñar el papel de carroñeros, mientras que una lista más diversa de invertebrados, hongos y microbios (descomponedores) maneja la descomposición definitiva de restos orgánicos y residuos.
Conceptos básicos de la búsqueda de basura <<> los animales son importantes porque sirven como una parte temprana del crucial proceso ecológico de descomponer la materia orgánica para volver a liberar los nutrientes. Este reciclaje de la materia ayuda a definir los ciclos biogeoquímicos que impulsan la biosfera. El barrido ayuda a desmantelar grandes porciones de carroña en escombros más pequeños, más fácilmente abordados por los descomponedores a menudo microscópicos que hacen el trabajo final de reciclaje. Debido a que es difícil ubicar la carroña de forma regular y confiable, la mayoría de los animales no son puros o carroñeros "obligados", sino que utilizan carne para satisfacer una dieta más variada.
Scavenger Diversity
A una gran variedad de animales funcionan como carroñeros al menos algunas veces. Muchos son invertebrados, como los escarabajos carroñeros, los cangrejos y las moscas asesinas. Los vertebrados carnívoros, desde las urracas y las comadrejas hasta los tiburones, los cocodrilos y los leones, hurgan oportunistamente, pero también lo hacen los herbívoros en ocasiones. Los ratones y las ardillas comúnmente roen los huesos para obtener calcio, mientras que en las islas del lago Michigan, el venado de cola blanca consumirá fuertemente las algas muertas y ricas en nutrientes cuando los cadáveres de estos peces pequeños se bañan en la costa durante su mortandad anual de primavera. >
Avian Scavengers
Junto con los insectos voladores, algunas aves se encuentran entre los carroñeros obligados más notables en el reino animal. Los buitres del Viejo y Nuevo Mundo, que pertenecen a familias avícolas separadas y no están estrechamente relacionados, personifican el nicho ecológico. Estas aves se destacan por encontrar cadáveres, en parte porque son exquisitos al volar: con sus alas anchas, pueden conducir eficientemente térmicas a grandes alturas durante horas, dándoles la capacidad de cubrir grandes distancias. Muchas especies de buitres confían en un agudo sentido de la visión para detectar cadáveres, aunque el buitre pavo del Nuevo Mundo olfatea principalmente sus comidas. Otros pájaros carroñeros incluyen cigüeñas marabú, águilas, cuervos, cuervos, urracas y arrendajos, aunque estos no están tan especializados para el trabajo como los buitres.
Agarrando los escombros
Una estrategia que utilizan los carroñeros para aumentar sus posibilidades de encontrar carroña es sombra depredadores. Los cuervos parecen seguir paquetes de lobos con la esperanza de recoger restos, y los zorros árticos hacen lo mismo con los osos polares. Mientras que los pequeños carroñeros necesitan esperar su turno para alimentarse, los más grandes pueden usar su tamaño y fuerza para alejar activamente a otros carnívoros de los frutos de sus labores. Por ejemplo, se ha observado que los osos pardos rastrean a los grandes felinos para apropiarse de sus muertes. Lo mismo ocurre con los osos pardos y los pumas en América del Norte y los osos pardos Ussuri y los tigres Amur en el Lejano Oriente ruso. También vale la pena atrapar a los carroñeros: en sabanas y bosques africanos, los buitres alertan a los chacales, hienas y leones a los cadáveres, y algunos antropólogos sospechan que los primeros homínidos emplearon una estrategia similar para obtener carne fresca (o al menos semi-fresca). br>
