A su alrededor y llegando a miles de kilómetros por encima de la superficie de la Tierra se extiende una capa invisible que hace posible la vida en este planeta. La atmósfera que disfrutan los seres vivos es el resultado de la posición de la Tierra como el tercer planeta del sol, combinado con miles de millones de años de acumulación de gas. La atmósfera comprende el aire que respiran los organismos, todo el clima que ocurre en cada rincón del planeta y la capa protectora que evita que los rayos del sol dañen la vida.
Composición
Nitrógeno y oxígeno las moléculas constituyen aproximadamente el 99 por ciento de los gases en la atmósfera. El gas argón es el siguiente elemento más abundante en casi el 1 por ciento de la atmósfera total. El agua en su forma gaseosa también existe en la atmósfera. Rastros de dióxido de carbono, metano y otros gases, y moléculas microscópicas como la sal del mar y el polvo de silicato también ocupan espacio en la atmósfera de la Tierra. En el pasado de la Tierra, el oxígeno era escaso, mientras que otros gases como el hidrógeno y el helio habían sido más abundantes, aunque ahora se producen solo en cantidades pequeñas.
Capas atmosféricas
La capa más cercana a la La superficie de la Tierra es la troposfera. Alcanza casi 20 kilómetros (aproximadamente 13 millas) sobre la superficie del planeta y contiene aproximadamente el 75 por ciento de la masa de la atmósfera entera. La siguiente capa, la estratosfera, se extiende desde el límite superior de la troposfera hasta 50 kilómetros (aproximadamente 31 millas) hacia la atmósfera y contiene la capa de ozono que protege a los habitantes de la Tierra de los rayos dañinos del sol. La parte más fría de la atmósfera es la mesosfera, donde las temperaturas pueden llegar hasta los 100 grados Celsius negativos (148 grados Fahrenheit negativos). Los meteoros usualmente se queman en la mesosfera. Junto a esta capa más fría yace la capa más caliente de la atmósfera: la termosfera. Las temperaturas aquí pueden alcanzar hasta aproximadamente 1,500 grados Celsius (2,730 grados Fahrenheit). La capa más externa de la atmósfera, la exosfera, contiene cantidades mínimas de gases porque la gravedad de la Tierra no puede aferrarse a estos gases y los entrega al espacio exterior. Muchos satélites artificiales orbitan en esta capa.
Tiempo
Todo el clima que ocurre en la Tierra ocurre en la troposfera. Incluso las nubes más altas no suelen extenderse más allá de esta capa; las nubes generalmente se forman y se disipan dentro de la troposfera, aunque algunas nubes llegan a la estratosfera. El sol calienta la superficie de la Tierra y este aire cálido, que transporta vapor de agua, asciende más hacia la troposfera. A medida que el vapor de agua se enfría, se forman nubes. Cuando las nubes ya no pueden contener agua, las precipitaciones en forma de lluvia, nieve o granizo caen sobre la superficie de la Tierra.
Calefacción del Planeta
Si la Tierra no tiene una atmósfera tan espesa , la vida probablemente nunca se habría formado. La atmósfera se cierra alrededor del planeta, absorbiendo el calor del sol. Los científicos comparan este efecto de calentamiento con el de un invernadero. La luz del sol puede penetrar la atmósfera y calentar el suelo y el agua, pero parte del calor se refleja hacia el espacio. Sin embargo, este calor no llega al espacio sino que queda atrapado por ciertos gases como el dióxido de carbono y el metano en la atmósfera. Este proceso hace que la Tierra permanezca a temperaturas moderadas.
La Capa de Ozono
Los rayos del sol dan vida a los organismos en la Tierra, pero la radiación emitida también puede dañar a los seres vivos. Los rayos ultravioleta o ultravioleta del sol que golpean a los humanos dan lugar a cánceres de piel y cataratas, una condición en la que las lentes de los ojos se vuelven opacas. Una capa protectora especial de gas ozono que existe principalmente en la estratosfera impide que muchos de estos rayos UV lleguen a los organismos de la Tierra. Cuando un rayo UV entra en contacto con una molécula llamada ozono, que consta de tres átomos de oxígeno, se separa un átomo de oxígeno; esta reacción absorbe la energía del rayo UV. Este rayo ya no puede dañar a los organismos en la superficie del planeta.
