El concepto de ecosistema incluye las partes abióticas (o no vivas) y bióticas (o vivas) de un área, así como las interacciones entre las dos. La materia y el flujo de energía entre los componentes abióticos y bióticos del ecosistema. Los factores abióticos que influyen en un ecosistema incluyen la temperatura, la precipitación, la elevación y el tipo de suelo. Los científicos dividen los ecosistemas en terrestres y no terrestres. Los ecosistemas se pueden clasificar además por su región geográfica y tipo de planta dominante. Los ecosistemas acuáticos, marinos y húmedos constituyen los ecosistemas no terrestres, mientras que los cinco principales ecosistemas terrestres son el desierto, los bosques, los pastizales, la taiga y la tundra.

Ecosistemas del desierto

La cantidad de lluvia es la principal factor determinante abiótico de un ecosistema desértico. Reciben menos de 25 centímetros (alrededor de 10 pulgadas) de lluvia por año. Grandes fluctuaciones entre la temperatura diurna y nocturna caracterizan a los desiertos. Los suelos contienen un alto contenido mineral con poca materia orgánica. La vegetación varía desde inexistente hasta incluir grandes cantidades de plantas altamente adaptadas. El ecosistema del Desierto de Sonora contiene una variedad de suculentas o cactus, así como árboles y arbustos. Han adaptado sus estructuras foliares para evitar la pérdida de agua. Por ejemplo, el arbusto Creosota tiene una gruesa capa que cubre sus hojas para evitar la pérdida de agua debido a la transpiración.

Ecosistemas forestales

Alrededor de un tercio de la tierra está cubierta de bosque. La planta primaria en este ecosistema son los árboles. Los ecosistemas forestales se subdividen por el tipo de árbol que contienen y la cantidad de precipitación que reciben. Algunos ejemplos de bosques son bosque templado caducifolio, selva tropical templada, selva tropical, bosque tropical seco y bosques coníferos del norte. Los bosques secos tropicales tienen estaciones húmedas y secas, mientras que los bosques lluviosos tropicales tienen lluvias durante todo el año. Ambos bosques sufren de la presión humana, como la tala de árboles para dar cabida a las granjas. Debido a la copiosa cantidad de lluvia y las temperaturas favorables, los bosques lluviosos tienen una gran biodiversidad.

Ecosistemas de Taiga

Otro tipo de ecosistema forestal es la taiga, también conocida como bosque de coníferas del norte o bosque boreal. Cubre una amplia gama de tierras que se extiende alrededor del hemisferio norte. Carece de biodiversidad y solo tiene unas pocas especies. Los ecosistemas de Taiga se caracterizan por temporadas de crecimiento corto, temperaturas frías y suelos pobres. Tienen largos días de verano y días de invierno muy cortos. Los animales que se encuentran en la taiga incluyen linces, alces, lobos, osos y roedores excavadores.

Ecosistemas de pastizales

Los pastizales templados incluyen praderas y estepas. Tienen cambios estacionales, pero no reciben suficiente lluvia para soportar grandes bosques. Las sabanas son pastizales tropicales. Las sabanas tienen diferencias estacionales de precipitación, pero las temperaturas permanecen constantes. Las praderas de todo el mundo se han convertido en granjas, disminuyendo la cantidad de biodiversidad en estas áreas. Los animales prominentes en los ecosistemas de praderas son herbívoros como la gacela y el antílope.

Tundra

Existen dos tipos de tundra: ártica y alpina. La tundra ártica se encuentra en el Círculo Polar Ártico, al norte de los bosques boreales. La tundra alpina ocurre en las cimas de las montañas. Ambos tipos experimentan temperaturas frías durante todo el año. Debido a que las temperaturas son muy frías, solo la capa superior de tierra se descongela durante el verano; el resto permanece congelado todo el año, una condición conocida como permafrost. Las plantas en la tundra son principalmente líquenes, arbustos y arbustos. Las tundras no tienen árboles. La mayoría de los animales que viven en la tundra migran al sur o bajan de la montaña durante el invierno.