El proceso de meteorización descompone las rocas expuestas a los elementos en partículas más pequeñas que pueden ser arrastradas por la erosión del viento y el agua. El intemperismo se divide en tres grandes categorías: meteorización física o mecánica, meteorización química y meteorización biológica. La intemperie mecánica o física se divide por sus causas en cuatro categorías diferentes; las causas son la exfoliación mecánica o la descarga, la expansión térmica, la formación de heladas y la abrasión.

Exfoliación mecánica o descarga

La erosión exfoliante es el proceso mediante el cual capas curvas o placas de roca se separan de la roca debajo de ellos, dejando atrás monolitos característicos en forma de cúpula, como los que se encuentran en el Parque Nacional de Yosemite y en partes del Batolito de Idaho, una masa compuesta de roca de granito en el centro de Idaho. La causa de la exfoliación es la expansión de la roca. Cuando se elimina o reduce la presión sobre la roca, como cuando una masa que descansa sobre ella se elimina por erosión u otros medios, la roca se expande, lo que hace que las placas se separen y caigan.

Expansión térmica

La meteorización por expansión térmica es causada por cambios en la temperatura de la roca. La temperatura de las rocas expuestas se calienta y enfría alternativamente cada día que se expone. Cuando se calienta, se expande y cuando se enfría se contrae, y debido a que sus minerales constituyentes se expanden y contraen a diferentes velocidades, los esfuerzos a lo largo de los límites de los minerales hacen que la roca se quiebre y rompa.

Frost Wedging

La meteorización por cuñas heladas tiene dos causas. Una de las causas es la expansión del agua helada dentro de la propia roca. La roca es porosa y absorbe agua líquida cuando está expuesta a ella. A medida que la temperatura desciende y el agua dentro de la roca se congela, se expande y hace que fragmentos de la roca se separen.

Alternativamente, las rocas que se humedecen y se secan repetidamente pueden experimentar desgaste por congelamiento sin temperaturas bajo cero. Esto es cierto porque el agua disuelve los cristales de sal de la roca húmeda que crece cuando la roca se seca. Este crecimiento de cristales ejerce el mismo tipo de presión sobre la roca que la expansión del agua helada.

Abrasión

La erosión por abrasión es causada por la abrasión o la trituración de partículas de roca. A medida que las rocas caen en pedazos más pequeños, el viento y el agua los mueven y frotan entre sí, moliendo y desgastando más trozos de roca. Por ejemplo, las pequeñas partículas de roca producidas por el viento tienen el mismo efecto en las rocas con las que entran en contacto, como lo hace la voladura de arena. De manera similar, rocas pequeñas empujadas por una corriente de agua se muelen una contra la otra, astillando y raspando pedazos de roca.