Steve Lowe miró hacia un enorme pozo en el corazón del desierto de California, con cuidado de no dejar que el viento abrasador lo haga caer por el borde.

El pozo fue una vez una mina de hierro bulliciosa, produciendo mineral que fue enviado por ferrocarril a una planta cercana de Kaiser Steel. Cuando la fabricación de acero declinó, El condado de Los Ángeles intentó convertir la mina abandonada en un vertedero masivo. Los conservacionistas esperan que el área algún día se convierta en parte del Parque Nacional Joshua Tree, que lo rodea por tres lados.

Lowe tiene una visión radicalmente diferente.

Con el respaldo de NextEra Energy, el mayor operador mundial de parques solares y eólicos, está trabajando para llenar dos pozos mineros con miles de millones de galones de agua. creando una gigantesca planta de "almacenamiento por bombeo" que, según él, ayudaría a California a obtener más energía de fuentes renovables, y menos de combustibles fósiles.

Proyecto de Lowe's, conocido como Eagle Mountain, no es un caso atípico. A través del país, las empresas están luchando por construir instalaciones similares para complementar los parques solares y eólicos.

Esos planes se están comparando con las preocupaciones de los ambientalistas, que aman la energía solar y la eólica, pero que por lo general se oponen a la construcción de nuevas represas, una característica de muchos proyectos de almacenamiento por bombeo. Los críticos han dicho que algunas de las instalaciones propuestas inundarían cañones escénicos, interrumpen los tramos de río que fluyen libremente y dañan a los peces y la vida silvestre.

En Eagle Mountain, uno de varios pozos mineros abandonados se llenaría de agua, bombeado desde debajo del suelo. Cuando las granjas solares cercanas inundan la red eléctrica con electricidad barata, La empresa de Lowe's usaría esa energía, que de otro modo se desperdiciaría, para bombear agua cuesta arriba, a un pozo más alto.

Cuando no hay suficiente energía solar en la red, después de la puesta del sol, o tal vez después de varios días de tiempo nublado:se permitiría que el agua fluyera de regreso al pozo inferior por gravedad, pasando por una central eléctrica subterránea y generando electricidad.

"Es una solución tan natural para la integración de energía solar, "Dijo Lowe.

La planta de Eagle Mountain no interrumpiría ningún río ni destruiría un paisaje prístino. Pero los ambientalistas dicen que la instalación de $ 2.5 mil millones extraería demasiada agua del suelo en una de las partes más secas de California. y prolongará una historia de industrialización a solo unas millas de uno de los parques nacionales más visitados de Estados Unidos.

Lowe rechaza esos argumentos, diciendo que su propuesta ha sobrevivido ronda tras ronda de revisión ambiental y solo drenaría una pequeña fracción del acuífero subterráneo.

El destino del proyecto puede depender de una pregunta cuya respuesta no sea fácil:¿cuánto sacrificio ambiental es aceptable, o incluso necesario, en la lucha contra el cambio climático?

Las plantas de almacenamiento por bombeo se han utilizado comercialmente durante décadas, con alrededor de 40 instalaciones operando en los Estados Unidos en la actualidad. La mayoría de ellos fueron construidos como compañeros de plantas de energía nuclear, absorbiendo energía de bajo costo durante la noche y luego generando electricidad durante el día o la noche, cuando la demanda y los precios son más altos.

Ahora la energía renovable está alterando la dinámica de la red eléctrica. Las plantas de almacenamiento por bombeo se operan de formas para las que no fueron diseñadas, pedalear arriba y abajo durante todo el día para igualar los caprichos del viento y el sol. Los desarrolladores ven la necesidad de un nuevo tipo de almacenamiento por bombeo, diseñado para las necesidades del siglo XXI.

La Comisión Federal de Regulación de Energía ha recibido o aprobado solicitudes para al menos 51 gigavatios de almacenamiento por bombeo desde 2014, más del doble de la capacidad que hay en los Estados Unidos en la actualidad.

Las propuestas han incluido una serie de nuevas represas controvertidas en la Sierra oriental de California, desde cancelado por su desarrollador; un plan para construir dos embalses en las afueras de Las Vegas y llenarlos con agua del río Colorado; y una instalación de Montana, apoyado por grupos ambientalistas, que se conectaría a las líneas eléctricas que actualmente utiliza una planta de carbón.

Aproximadamente dos tercios de la capacidad propuesta está en Occidente, una inclinación geográfica impulsada en parte por los agresivos objetivos de energía limpia de California y las enormes demandas de energía.

"Las cosas realmente han ido mejorando en los últimos años, especialmente el año pasado, "dijo Matthew Shapiro, director ejecutivo de Gridflex Energy, que ha propuesto nueve proyectos de almacenamiento por bombeo, incluyendo uno en el condado de Kern del sur de California. "Hay muchas más empresas de servicios públicos y estados con objetivos de bajas emisiones de carbono y planes de alta renovación".

Legisladores en Maine, Nevada, Nuevo Mexico, Nueva York y Washington aprobaron leyes el año pasado estableciendo objetivos de energía 100% limpia para mediados de siglo. sobre la base de las leyes anteriores al 100% en California y Hawái. Ha habido una oleada similar de compromisos entre las empresas de servicios públicos fuera de esos estados, con los principales proveedores de energía con sede en Arizona, Michigan, Minnesota, Carolina del Norte y Virginia prometen lograr emisiones netas de carbono cero para 2050 o antes.

La energía eólica y solar también se están expandiendo rápidamente en estados sin mandatos, impulsado por la caída de los costos.

A medida que el país se aleja de los combustibles fósiles, el desafío clave será garantizar que haya suficiente electricidad en la red cuando el sol no brille y no sople el viento.

Ahora, California reemplaza gran parte de la generación solar que pierde cada noche al quemar gas natural, que produce menos contaminación por carbono que el carbón, pero sigue siendo un combustible fósil que calienta el planeta. Almacenamiento bombeado, los defensores dicen, es una de varias tecnologías que podrían cumplir el papel que juegan las plantas de gas.

Las plantas de almacenamiento por bombeo son más caras de construir que las baterías de iones de litio, cuyos costos han caído un 87% durante la última década. Pero las baterías generalmente almacenan solo unas pocas horas de electricidad. No serán de mucha ayuda durante períodos de varios días cuando el sol desaparece detrás de las nubes y los vientos se debilitan.

Las instalaciones de almacenamiento por bombeo pueden generar electricidad a plena capacidad durante mucho más tiempo:18 horas, en el caso de Eagle Mountain.

"Si vamos a empezar a reducir nuestra dependencia de los recursos de gas en nuestra flota, necesitamos algo que tenga esa capacidad de mayor duración, "dijo Mark Rothleder, un vicepresidente del Operador del Sistema Independiente de California, que supervisa la red eléctrica de la mayor parte del estado.

Rothleder señaló una experiencia reciente en la isla hawaiana de Kauai. En julio de 2019, una combinación de problemas de la red y mal tiempo, incluida una falla en la planta de gas más grande de la isla, mantenimiento en las instalaciones hidroeléctricas y varios días nublados que limitaron la producción solar, lo que obligó a la empresa de servicios públicos local a implementar cortes continuos de energía.

"No tenían almacenamiento de mayor duración, "Dijo Rothleder.

Hasta hace poco, Los reguladores de California no habían proyectado la necesidad de más almacenamiento por bombeo en el futuro cercano. Eso cambió el mes pasado cuando la Comisión de Servicios Públicos publicó un documento de planificación que contemplaba casi 1, 000 megavatios de nuevo almacenamiento por bombeo, u otras tecnologías de banca de energía de larga duración, a partir de 2026.

Fue el padre de Lowe's quien soñó por primera vez con usar la mina abandonada Eagle Mountain para generar energía hidroeléctrica. A principios de la década de 1990, Art Lowe estaba volando sobre el desierto de California por un amigo ingeniero. Mirando hacia la montaña Eagle, el amigo comentó que los pozos masivos serían perfectos para el almacenamiento por bombeo.

Art Lowe siguió con la idea. Murió en 2009, pero su hijo Steve tomó el manto, obtener una licencia federal para un 1, Proyecto de 300 megavatios y luego vendiendo una participación mayoritaria en la empresa que fundó su padre, Eagle Crest Energy Co., a NextEra. El gigante energético con sede en Florida posee cuatro granjas solares cercanas en el desierto al este de Palm Springs, a lo largo de la Interestatal 10.

Como su padre, Lowe cree que el sitio es perfecto para el almacenamiento por bombeo. Los embalses ya están construidos, reduciendo los costos de construcción en cientos de millones de dólares. El paisaje está muy perturbado por décadas de minería industrial.

Alice Karl, un experto en tortugas del desierto y consultor biológico desde hace mucho tiempo para Eagle Crest, Dicho de esta manera:"Esto parece un buen uso de dos grandes agujeros en el suelo".

Los grupos conservacionistas no podrían estar más en desacuerdo.

Dicen que el plan de Eagle Crest de bombear casi 8 mil millones de galones de agua subterránea en sus depósitos, más otros quinientos millones de galones cada año para reemplazar el agua perdida por evaporación, podría dañar las plantas y la vida silvestre que dependen de las aguas subterráneas, un reclamo disputado por el desarrollador. A los críticos también les preocupa que el proyecto pueda dificultar la migración del borrego cimarrón hacia y desde las cadenas montañosas del Parque Nacional Joshua Tree. y podría atraer cuervos que se alimentan de tortugas jóvenes del desierto.

El debate sobre el bombeo de agua subterránea ha sido especialmente feroz dada la ubicación del proyecto en el desierto de colorado seco así como la actual crisis climática que está provocando sequías más extremas en California y en todo el oeste.

Los funcionarios de Joshua Tree dicen que están de acuerdo con Eagle Crest que brota en el parque nacional, que sirven como oasis para la vida silvestre, son alimentados por aguas subterráneas poco profundas, no el acuífero más profundo de Chuckwalla Valley que Eagle Crest planea explotar. Pero los conservacionistas son escépticos.

Chris Clarke, un gerente de programa para la Asociación de Conservación de Parques Nacionales, señaló una investigación reciente en otra parte del desierto de California, donde Cadiz Inc. espera bombear agua subterránea y venderla a las ciudades. Un estudio financiado por opositores de Cádiz encontró que un manantial crítico a nivel de la superficie estaba en "comunicación hidráulica" con el acuífero subterráneo.

En el área de Eagle Mountain, "Realmente no hay un análisis completo de la hidrología real de la región, "Dijo Clarke.

Las batallas por proyectos de energía no son nada nuevo en el desierto del suroeste, hogar de algunos de los paisajes naturales intactos más grandes y espectaculares del país. Las propuestas para parques solares y eólicos han obligado a los grupos ambientalistas a determinar qué proyectos vale la pena apoyar como baluartes contra el cambio climático y cuáles causarían demasiado daño.

Las tierras de Eagle Mountain eran originalmente parte del Monumento Nacional Joshua Tree, el predecesor del parque nacional actual. Pero el Congreso los eliminó en 1950 para despejar el camino para la minería de hierro a gran escala. Muchos conservacionistas sienten que las tierras deberían haber sido devueltas al parque cuando se detuvo la minería.

El debate se ha trasladado a Sacramento, donde NextEra respaldó la legislación en 2018 y 2019 que parecía estar estrechamente dirigida a ayudar a Eagle Crest a contratar un comprador para la electricidad que generaría su proyecto. NextEra argumentó a los legisladores que el mercado de energía fuertemente regulado de California puede no estar equipado para lograr que un proyecto tan grande sea financiado y construido.

Los críticos respondieron que si el proyecto era tan útil y rentable como afirmaba NextEra, la empresa no tendría problemas para encontrar un comprador.

Ambos proyectos de ley no avanzaron. Pero los conservacionistas temen que venga otro intento. Están viendo el proyecto de ley de la Asamblea 2255, que fue presentado por la asambleísta Susan Eggman, D-Stockton, pero aún no se ha completado con un lenguaje detallado.

Cuando se le preguntó si la legislación será un vehículo para apoyar a Eagle Mountain, Jefe de personal de Eggman, David Stammerjohan, said the lawmaker is working to craft "a technology-neutral bill that focuses on the need for long-duration storage, that is not project-specific."

Across the country, projects like Eagle Mountain are sparking debate.

Last spring, the Federal Energy Regulatory Commission denied a preliminary permit for a facility that would have been built partly within West Virginia's Monongahela National Forest. The proposal faced criticism from groups including Friends of Blackwater, which circulated a petition saying the project would "dam a tier 3 trout stream, impact sensitive species, and disturb the iconic Blackwater Canyon."

Another controversial project is in Arizona, where Pumped Hydro Storage LLC has proposed damming the Little Colorado River just outside Grand Canyon National Park. The Grand Canyon Trust, a private nonprofit, says the project would flood a sacred Hopi tribal site, threaten the endangered humpback chub and industrialize a remote hiking trail.

Pumped Hydro Storage co-founder Steve Irwin said the company is working on a revamped proposal that involves damming a side canyon of the Little Colorado, rather than the river itself. That would make the company's facility a "closed loop" plant that doesn't interrupt natural waterways, although it would still disrupt a relatively undisturbed landscape.

Environmentalists point to other technologies that might keep the lights on during the absence of sunlight and wind.

Several California utilities signed contracts earlier this year for geothermal power plants, which can generate climate-friendly electricity around the clock. Los Angeles is investigating whether it can use underground salt caverns in Utah to bank clean energy in the form of compressed air or renewable hydrogen. The U.S. Navy recently eased its opposition to floating wind farms off California's Central Coast, potentially helping the state access offshore winds that blow more consistently than onshore gusts.

Conservación natural, an environmental nonprofit, released a report last year examining how California might satisfy its appetite for clean energy without destroying sensitive lands. The report detailed 61 scenarios for meeting the state's long-term goal of reducing planet-warming emissions 80% by 2050.

Pumped storage "contributes a relatively small amount in those scenarios, and it's not present in all scenarios, " said Erica Brand, director of the Nature Conservancy's California energy program.

And to the extent new pumped storage is needed, existing dams could fill at least some of the need. The Los Angeles Department of Water and Power is working on a pumped storage project at Lake Mead outside Las Vegas, and the San Diego County Water Authority hopes to utilize San Vicente Reservoir for a similar project.

Pumped storage "has a role to play. But when it comes to specific projects, it's all about impacts, " Brand said.

Joshua Tree National Park officials once hoped to see the Eagle Mountain lands returned to the park. Últimamente, aunque, they're more focused on limiting the potential harm to natural ecosystems. They're working with Eagle Crest on an agreement to study the genetics and health of bighorn sheep that move through the company's lands.

Figuring out how to handle Eagle Mountain hasn't been easy for David Smith, Joshua Tree's superintendent. He's worried about what might happen to bighorn sheep and desert tortoises if the facility is built. But he's also worried about climate change, which threatens to wipe out Joshua Tree's namesake species across most of the park.

Fires are also taking a toll on Joshua trees. Smith said those blazes are fueled by invasive grasses, whose growth is supported by smog blowing in from Los Angeles. That smog comes from the same cars, trucks and power plants that spew planet-warming gases.

If a project like Eagle Mountain can help renewable energy sources replace fossil fuels, Smith can see the merit in it.

"The idea of depleting a finite resource, even one we're not using, goes against what my job is as a park manager, "Smith dijo, referring to the groundwater that Eagle Crest plans to pump. "But at the same time, I'm seeing a real threat because of fires, and because of climate change."

"Es realmente, really tough, " él dijo.

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