Los ingenieros han demostrado que es técnicamente posible guiar una pequeña cápsula robótica dentro del colon para tomar imágenes de micro-ultrasonido.

Conocido como Sonopill, el dispositivo podría algún día reemplazar la necesidad de que los pacientes se sometan a un examen endoscópico, donde se introduce un endoscopio semirrígido en el intestino, un procedimiento invasivo que puede ser doloroso.

Las imágenes de micro-ultrasonido también tienen la ventaja de poder identificar mejor algunos tipos de cambios celulares asociados con el cáncer.

El Sonopill es la culminación de una década de investigación por parte de un consorcio internacional de ingenieros y científicos. Los resultados de su estudio de viabilidad se publican hoy (19 de junio) en la revista Ciencia Robótica .

El consorcio ha desarrollado una técnica llamada manipulación magnética inteligente. Basado en el principio de que los imanes se pueden atraer y repeler entre sí, una serie de imanes en un brazo robótico que pasa sobre el paciente interactúa con un imán dentro de la cápsula, maniobrarlo suavemente a través del colon.

Las fuerzas magnéticas utilizadas son inofensivas y pueden atravesar el tejido humano. eliminando la necesidad de una conexión física entre el brazo robótico y la cápsula.

Un sistema de inteligencia artificial (IA) garantiza que la cápsula lisa pueda posicionarse correctamente contra la pared intestinal para obtener imágenes de micro-ultrasonido de la mejor calidad. El estudio de viabilidad también mostró que si la cápsula se desprende, el sistema de IA puede navegar de regreso a la ubicación requerida.

Profesor Pietro Valdastri, quien tiene la Cátedra de Robótica y Sistemas Autónomos en la Universidad de Leeds y fue autor principal del artículo, dijo:"La tecnología tiene el potencial de cambiar la forma en que los médicos realizan los exámenes del tracto gastrointestinal.

"Estudios anteriores demostraron que el micro-ultrasonido era capaz de capturar imágenes de alta resolución y visualizar pequeñas lesiones en las capas superficiales del intestino, proporcionando información valiosa sobre los primeros signos de la enfermedad.

"Con este estudio, Mostramos que la manipulación magnética inteligente es una técnica eficaz para guiar una cápsula de micro-ultrasonido para realizar imágenes específicas en las profundidades del cuerpo humano.

"La plataforma es capaz de localizar la posición del Sonopill en cualquier momento y ajustar el imán de conducción externo para realizar un escaneo de diagnóstico mientras se mantiene una señal de ultrasonido de alta calidad. Este descubrimiento tiene el potencial de permitir un diagnóstico indoloro a través de una pastilla de micro-ultrasonido en todo el tracto gastrointestinal ".

Sandy Cochran, Profesor de Materiales y Sistemas de Ultrasonido en la Universidad de Glasgow e investigador principal, dijo:"Estamos muy entusiasmados con los resultados de este estudio de viabilidad. Con una creciente demanda de endoscopias, es más importante que nunca poder ofrecer un dirigido, y tratamiento rentable que sea cómodo para los pacientes.

"Hoy dia, estamos un paso más cerca de lograrlo.

"Esperamos que en un futuro cercano, el Sonopill estará disponible para todos los pacientes como parte de los chequeos médicos regulares, detectando eficazmente enfermedades graves en una etapa temprana y controlando la salud del sistema digestivo de todos ".

El Sonopill es una cápsula pequeña, con un diámetro de 21 mm y una longitud de 39 mm, que, según los ingenieros, se puede reducir. La cápsula alberga un micro transductor de ultrasonido, una luz LED, cámara e imán.

Un cable flexible muy pequeño se ata a la cápsula que también pasa al cuerpo a través del recto y envía imágenes de ultrasonido a una computadora en la sala de examen.

Las pruebas de viabilidad se realizaron en modelos de laboratorio y en estudios con animales con cerdos.

Las enfermedades del tracto gastrointestinal representan aproximadamente 8 millones de muertes al año en todo el mundo, incluidos algunos cánceres de intestino que están relacionados con una alta mortalidad.