Hace setenta y cinco años, en marzo de 1943, un misterioso proyecto de construcción comenzó en un lugar remoto en el este del estado de Washington. Durante los próximos dos años, unos 50 000 trabajadores construyeron un sitio industrial que ocupa la mitad del área de Rhode Island, con un costo de más de 230 millones de dólares, equivalente a 3.100 millones de dólares en la actualidad. Pocos de esos trabajadores y prácticamente nadie en la comunidad circundante, conocía el propósito de la instalación.

El sitio se llamaba Hanford, llamado así por un pequeño pueblo cuyos residentes fueron desplazados para dar paso al proyecto. Su misión quedó clara al final de la Segunda Guerra Mundial. Hanford había producido plutonio para la primera prueba nuclear en el desierto de Nuevo México en julio de 1945. y por la bomba que incineró Nagasaki el 9 de agosto.

Como investigadora en comunicación ambiental y energética, He estudiado los legados de la producción de armas nucleares. De 2000 a 2005, Trabajé en una junta asesora ciudadana que brinda información a los funcionarios estatales y federales sobre un programa masivo de limpieza ambiental en Hanford, ahora uno de los sitios más contaminados del mundo.

Mientras los líderes estadounidenses consideran producir nuevas armas nucleares, Creo que deberían estudiar cuidadosamente las lecciones de Hanford. Hanford proporciona uno de los ejemplos más dramáticos de problemas que se desarrollaron, y persisten en la actualidad, en los sitios nucleares donde la producción y el secreto tuvieron prioridad sobre la seguridad y la protección del medio ambiente.

Una red nuclear a nivel nacional

Hanford fue una de las tres grandes instalaciones que anclaron el Proyecto Manhattan, el programa de choque para construir una bomba atómica. Formaba parte de un complejo más grande que conectaba las instalaciones de todo el país. Una planta en Oak Ridge, Tennesse, uranio enriquecido y operó un prototipo de reactor nuclear. El Laboratorio de Los Alamos en Nuevo México reunió a un grupo de científicos de clase mundial para diseñar y construir las armas, utilizando materiales producidos en los otros sitios. Las instalaciones más pequeñas de todo el país hicieron otras contribuciones.

A medida que la Segunda Guerra Mundial se introdujo en la Guerra Fría y la carrera armamentista entre Estados Unidos y la Unión Soviética se intensificó, se agregaron nuevos sitios en Ohio, Carolina del Sur, Florida, Texas, Colorado y otros lugares. El secreto ocultó gran parte del trabajo en estos sitios hasta bien entrada la década de 1980, con graves consecuencias para la salud pública, seguridad de los trabajadores y medio ambiente. Los desechos nucleares y químicos causaron una contaminación severa en Hanford y los otros sitios, y tratar con ellos ha resultado ser difícil y costoso.

Contaminación en Hanford

Cuando la Unión Soviética se desintegró en 1991, Estados Unidos había producido en masa unos 70, 000 bombas nucleares y ojivas. Hanford hizo la mayor parte del plutonio utilizado en esas armas. Los trabajadores irradiaron combustible de uranio en reactores, y luego lo disolvió en ácido para extraer el plutonio producido. Este método, llamado reprocesamiento, generó 56 millones de galones de desechos líquidos mezclados con venenos radioactivos y químicos.

Los nueve reactores de Hanford se ubicaron a lo largo del río Columbia para proporcionar una fuente de agua de enfriamiento, y descargaron radiación en el río a lo largo de su vida.

En ocasiones, el combustible se reprocesaba antes de que sus isótopos más radiactivos tuvieran tiempo de descomponerse. Los gerentes liberaron gases tóxicos al aire a sabiendas, contaminando las tierras de cultivo y las zonas de pastoreo a favor del viento. Algunos comunicados apoyaron un esfuerzo por monitorear el progreso nuclear soviético. Al rastrear las emisiones intencionales de Hanford, los científicos aprendieron mejor cómo detectar las pruebas nucleares soviéticas.

Los desechos líquidos del reprocesamiento se almacenaron en tanques subterráneos diseñados para durar 25 años, asumiendo que una solución de eliminación permanente se desarrollaría más tarde. El Departamento de Energía de EE. UU. que ahora opera el complejo de armas y su programa de limpieza, todavía está trabajando en esa solución.

Mientras tanto, al menos un millón de galones de desechos de tanques se han filtrado al suelo. Este material, y la perspectiva de más por venir, amenaza el río Columbia, una columna vertebral de la economía y la ecología del noroeste del Pacífico. Algunas aguas subterráneas ya están contaminadas. Las estimaciones de cuándo llegará esa columna al río son inciertas.

La basura radiactiva todavía ensucia partes de Hanford. Allí se enterraron cuerpos irradiados de animales de laboratorio. El sitio alberga desechos radiactivos que van desde desechos médicos hasta reactores de propulsión de submarinos fuera de servicio y partes del reactor que se derritió en Three Mile Island. Algunos tomadores de decisiones nucleares han llamado a Hanford una "zona de sacrificio nacional".

Una lucha por la responsabilidad

A mediados de la década de 1980, Los residentes locales empezaron a sospechar de un aparente exceso de enfermedades y muertes en su comunidad. Inicialmente, El estricto secreto, reforzado por la dependencia económica de la región del sitio de Hanford, hizo que a los ciudadanos preocupados les resultara difícil obtener información.

Una vez que la cortina del secreto se levantó parcialmente bajo la presión de los residentes del área y los periodistas, La indignación pública provocó dos importantes estudios sobre efectos en la salud que engendraron una feroz controversia. Al cierre de la década, más de 3, 500 "downwinders" habían presentado demandas relacionadas con enfermedades que atribuían a Hanford. Un juez finalmente desestimó el caso en 2016 después de una compensación limitada a un puñado de demandantes, dejando un legado amargo de disputas legales y angustia personal.

Las operaciones de limpieza en Hanford comenzaron en 1989, pero se han visto obstaculizados por enormes desafíos técnicos y errores de gestión. La estimación actual asume que el trabajo continuará hasta 2060 y costará más de $ 100 mil millones, más allá de los aproximadamente $ 50 mil millones ya gastados.

Un desafío clave es construir una instalación para extraer los materiales más tóxicos de los desechos del tanque y encerrarlos en troncos de vidrio para enviarlos a otro lugar para su entierro permanente. Los costos proyectados se han disparado a más de $ 17 mil millones, y la fecha estimada de finalización es ahora 2036. Y con el depósito de desechos nucleares propuesto en Yucca Mountain en Nevada sumido en una controversia, todavía no hay un lugar de descanso final para estos materiales, que será peligroso durante decenas de miles de años.

La limpieza ha progresado en otras áreas. Los reactores han sido cerrados y encerrados en "capullos" de hormigón y acero hasta que su radiactividad decaiga aún más. Reactor B de Hanford, "el primer reactor nuclear a gran escala del mundo, ahora es parte del Parque Histórico Nacional del Proyecto Manhattan.

El amortiguador aterriza alrededor de las partes externas del sitio, presumiblemente lo suficientemente limpio para el propósito, se han convertido en áreas de refugio de vida silvestre. Y en 2015, el Observatorio Gravitacional del Interferómetro Láser (LIGO), con una estación ubicada en Hanford, detectó las primeras ondas gravitacionales predichas por Albert Einstein. Los científicos de LIGO eligieron Hanford por su ubicación remota y la mínima interferencia de la actividad humana.

Lecciones para recordar

El Departamento de Energía ahora considera que muchos de sus antiguos sitios de producción de armas nucleares están completamente limpios. Algunos sitios restantes están involucrados en el mantenimiento del arsenal nuclear actual y podrían desempeñar un papel en la producción de nuevas armas. Otros, como Hanford, son sitios "heredados" donde la limpieza es la única misión.

Hoy en día hay más supervisión del complejo de armas nucleares, pero persisten serias preocupaciones. Notablemente, Los inspectores han encontrado problemas en el Laboratorio Nacional de Los Alamos que se remontan a 2011 relacionados con el manejo de berilio, un material tóxico que puede causar cáncer y enfermedades pulmonares.

Estos problemas en Hanford y otros sitios nucleares son recordatorios de que la producción de armas nucleares es un proceso arriesgado, y que en el estado de Washington y en otros lugares, los legados de la Guerra Fría todavía están muy presentes.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.