De los tres tipos principales de radiación emitidos durante la descomposición radiactiva, dos son partículas y una es energía; los científicos los llaman alfa, beta y gamma después de las primeras tres letras del alfabeto griego. Las partículas alfa y beta consisten en materia y los rayos gamma son estallidos de energía. El tipo de radiación emitida depende de la sustancia radiactiva; el cesio-137, por ejemplo, produce radiación beta y gamma, pero no partículas alfa.
¿Qué ocurre durante la descomposición radioactiva?
Un átomo que emite radiación tiene un núcleo inestable; en muchos casos esto significa que tiene demasiados neutrones. Los átomos alivian la inestabilidad al dividirse en pedazos o emitir radiación; porque esto puede cambiar la cantidad de protones en el núcleo, podría convertirse en un elemento diferente. Por ejemplo, el uranio-238 emite una partícula alfa y se convierte en torio-234. El átomo "hija" también puede ser radiactivo; cada elemento nuevo se convierte en un paso en un proceso que finaliza con un átomo estable.
Partículas alfa
Las partículas alfa son dos protones unidos a dos neutrones, esencialmente, es el núcleo de un helio átomo. En comparación con otras formas de radiación, los alfas son pesados y tienen poco poder para penetrar la materia; unos pocos pies de aire o una sola hoja de papel es todo lo que se necesita para bloquearlos. Sin embargo, si se ingiere material radiactivo, la radiación alfa puede causar estragos dentro del cuerpo humano, ya que se incrusta en los pulmones y otros órganos vitales. Dentro de la Tierra, las partículas alfa emitidas por los minerales radioactivos se convierten en bolsas de gas de helio. Los elementos que emiten radiación alfa incluyen el uranio y el polonio.
Partículas beta
Al igual que las partículas alfa, la radiación beta proviene del núcleo de un átomo inestable. Los beta son electrones, y su masa es mucho más pequeña que la de las partículas alfa, alrededor de 1/8000 de esa cantidad. Su poder de penetración es algo más fuerte que las alfas, que requieren algunos milímetros de plástico u otro material ligero para bloquearlas. Al igual que la radiación alfa, las partículas beta tienen carga eléctrica; las betas tienen una carga de -1, y las alfas tienen una carga de +2 debido a que tienen dos protones. El cesio-137 radiactivo y el estroncio-90 son ejemplos de emisores beta.
Rayos gamma
Los rayos gamma son una forma de radiación electromagnética, como la luz visible, las ondas de radio, los rayos infrarrojos y los rayos X. . A diferencia de las partículas alfa y beta, los rayos gamma no tienen masa ni carga eléctrica. Cuando un átomo inestable emite radiación gamma, el elemento permanece igual. Por ejemplo, el bario radiactivo sigue siendo bario después de producir rayos gamma. Para protegerse contra las gammas, es necesario blindar el plomo o el concreto, ya que la radiación es extremadamente energética; son similares a los rayos X pero con un poder aún más penetrante. Los productores de rayos gamma incluyen cesio-137, cobalto-60 y plutonio.
