Un incendio requiere tres cosas antes de que pueda arder. El primero es calor; a pesar de que el fuego produce calor, necesita una fuente de calor para comenzar a quemarse. El segundo requisito es el combustible y el tercero es el oxígeno, porque el fuego es esencialmente oxidación, que es un tipo de reacción química. La mayoría de los aceites son combustibles que combustionan fácilmente a temperaturas suficientemente altas, y esa combustión puede comenzar en ausencia de chispas en determinadas circunstancias.
Oxidación del aceite
El oxígeno es un elemento altamente reactivo, y la mayor parte existe en la atmósfera en su forma molecular, que consta de dos átomos unidos. La mayoría de los aceites consisten en cadenas de moléculas formadas con carbono e hidrógeno, y los enlaces que los mantienen unidos son lo suficientemente débiles para que, cuando se exponen al aire, puedan formar compuestos más estables con oxígeno. El proceso de recombinación con oxígeno se llama oxidación y libera energía en forma de calor. Dos productos comunes de la oxidación del petróleo son el dióxido de carbono y el agua, aunque otros pueden estar presentes, dependiendo de la composición del aceite.
Oxidación rápida
Cuando procede por sí mismo, la oxidación usualmente no ocurre No produce suficiente calor como para iniciar un incendio. El calor producido cuando una película de aceite está expuesta al aire suele ser tan pequeño que se disipa antes de que pueda producirse una diferencia de temperatura significativa en el aceite. Sin embargo, este calor puede acumularse cuando aumenta el área de superficie del aceite expuesto y se reduce la circulación de aire. Esto puede suceder cuando los trapos empapados de aceite se pliegan en una pila suelta. La energía producida por la oxidación calienta los trapos y el calor aumenta la tasa de oxidación, creando un ciclo de retroalimentación positiva. Eventualmente los trapos pueden encenderse.
Combustión espontánea
El nombre del fenómeno por el cual los trapos empapados de aceite se prenden fuego es combustión espontánea, pero no es realmente espontáneo. Es causado por la acumulación constante de calor que resulta cuando el aceite en los trapos se oxida. Típicamente, los trapos primero se sienten calientes al tacto, luego arden lentamente y finalmente, cuando la temperatura alcanza el punto de inflamación del aceite, estallan en llamas. Una pila de hojas o ramas puede quemar espontáneamente de la misma manera, a medida que los aceites naturales se oxidan y se acumula calor. El aceite contenido en un recipiente rara vez se quema por sí mismo, pero una película de aceite sobre una superficie plana puede encenderse si se expone a la luz solar directa.
Consideraciones de seguridad
La combustión espontánea de trapos empapados de aceite es una peligro conocido, que es la razón por la cual la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) requiere específicamente que tales trapos se mantengan en un contenedor resistente al fuego hasta que puedan ser retirados del lugar de trabajo. También se puede producir un incendio en una sala de lavandería si se permite que las telas oleosas se acumulen en una pila. El peligro no es específico de los aceites derivados del petróleo. Los aceites de secado que se encuentran en los productos de pintura, como los aceites de tung y de linaza, también son peligrosos, al igual que los aceites vegetales domésticos como el aceite de oliva. Incluso si no se inicia un incendio, la oxidación de los aceites en la ropa puede causar decoloración de la tela y olores acres.
