Una nueva forma de controlar el movimiento de las burbujas de los investigadores de Columbia Engineering podría algún día ayudar a separar los metales útiles de la suciedad inútil utilizando mucha menos energía y agua de la que se necesita actualmente.

Al extraer metales como el cobre que se usa en la mayoría de los productos electrónicos y el litio que se usa en muchas baterías, solo una pequeña fracción del material que se extrae es metal útil, con la gran mayoría sólo partículas inútiles similares a la suciedad.

"Tenemos que separar los metales útiles de las partículas inútiles, y hacemos esto soplando burbujas de aire a través de ellos, "dijo Chris Boyce, profesor asistente de ingeniería química en Columbia Engineering. Sin embargo, "este proceso utiliza una gran cantidad de energía y agua, provocando el cambio climático y la escasez de agua, creando así problemas que estamos tratando de prevenir. Tenemos este problema en parte porque actualmente no podemos controlar el movimiento de estas burbujas ".

Ahora Boyce y sus colegas revelan que si hacen vibrar estas partículas mientras soplan aire a través de ellas, el movimiento normalmente caótico de estas burbujas se vuelve ordenado y controlable. Las vibraciones hacen que las partículas cambien rápidamente de un comportamiento sólido a fluido, lo que a su vez ayuda a estructurar las burbujas en matrices triangulares espaciadas regularmente.

"Creo que la simple adición de vibración para pasar del caos al orden es hermosa, ", Dijo Boyce. Su estudio aparece el 23 de agosto en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Tener una forma de controlar el comportamiento de estas burbujas puede ayudar a escalar y optimizar las técnicas de separación. "Esperamos que la capacidad de crear estructura en los flujos pueda reducir el uso de energía y agua en la minería, así como mejorar la eficiencia de muchos procesos de energía limpia". "Dijo Boyce.

Los investigadores ahora apuntan a aplicar este burbujeo estructurado a las técnicas de separación minera sostenible.