Los metales extraídos de la corteza terrestre son vitales para nuestros productos cotidianos, pero su producción supone una gran carga para el medio ambiente. Una vez que se excavan los minerales, simplemente procesarlos requiere una gran cantidad de productos químicos, muchos de los cuales pueden suponer un daño a la naturaleza.

Los investigadores de la Universidad de Aalto han desarrollado una forma de hacer que este proceso sea un poco más respetuoso con el medio ambiente. Su compuesto a base de celulosa no solo es renovable, biodegradable y no tóxico, pero la investigación muestra que también es más eficaz en la separación de metales que los espumadores comerciales a base de aceite que se utilizan actualmente.

Rodrigo Serna, un profesor de la Universidad de Aalto a quien se le ocurrió la idea, dice que la tecnología química utilizada en la flotación por espuma, el proceso mediante el cual los metales se separan de los minerales, se ha mantenido relativamente sin cambios durante décadas.

"Queríamos encontrar alternativas más sostenibles a estos productos químicos, así que comenzamos a explorar con detenimiento los derivados de la celulosa con propiedades consideradas aptas para espumadores. Fue bastante sorprendente cuando, ya en los primeros experimentos de laboratorio, el nuevo compuesto comenzó a producir más minerales que los métodos tradicionales, "Dice Serna.

En el proceso de flotación, las burbujas de aire se crean en una mezcla de minerales triturados, agua y diversos productos químicos. Los minerales que contienen metales se adhieren selectivamente a las burbujas, formando una espuma en la superficie de la que se recogen. Se requieren espumadores para controlar la formación y estabilidad de las burbujas de aire.

Los investigadores encontraron que el compuesto a base de celulosa tiene varias ventajas sobre los espumadores de última generación que se utilizan actualmente. Aumenta la cantidad de minerales recuperados, mientras se acelera el proceso de flotación, y también funciona con eficacia en una gama más amplia de condiciones de pH, haciéndolo menos sensible a los cambios en las condiciones del proceso. En algunos casos, como para materiales de zinc, el compuesto también ayuda a reducir la necesidad de productos químicos en otros aspectos del procesamiento, así como.

Las reservas minerales se están agotando

Este trabajo se basa en los hallazgos anteriores de los investigadores, publicados en, por ejemplo, los Revista de producción más limpia —Que probó la tecnología en laboratorio con minerales que contienen cobre y zinc, y en funcionamiento continuo en una miniplanta con minerales que contienen cobre. También se ha probado para la recuperación de cobre de corrientes residuales, incluyendo relaves minerales y escoria residual de refinerías de metales. Los investigadores están experimentando actualmente la tecnología con minerales que contienen oro.

El equipo ha solicitado una patente para la tecnología con el nombre de CellFroth, y el siguiente paso es investigar las posibilidades de comercialización. A escala industrial, la nueva tecnología ofrecería una mayor capacidad de producción en las plantas de procesamiento de minerales y reduciría el uso de otros productos químicos. También puede manejar corrientes de desechos con bajo contenido de minerales valiosos. En el futuro, a medida que se agotan los recursos minerales, la industria de procesamiento de minerales debe procesar grandes cantidades de minerales de baja calidad para satisfacer la demanda.

"La industria minera está bajo una gran presión para desarrollar prácticas más amigables con el medio ambiente. Al mismo tiempo, necesitan mejorar su productividad a medida que aumenta la necesidad de materias primas y se agotan las reservas minerales. Estos no tienen por qué entrar en conflicto entre sí, "Dice Rodrigo Serna.