Meningoencefalitis amebiana primaria (PAM), una enfermedad mortal causada por la "ameba devoradora de cerebros" Naegleria fowleri , se está volviendo más común en algunas áreas del mundo, y no tiene un tratamiento eficaz. Ahora, investigadores que informan en Neurociencia química ACS han descubierto que un compuesto aislado de las hojas de una planta medicinal tradicional, Inula viscosa o "cabeza amarilla falsa, "mata a las amebas haciéndolas cometer suicidio celular en estudios de laboratorio, lo que podría dar lugar a nuevos tratamientos.

PAM, caracterizado por dolor de cabeza, fiebre, vómitos alucinaciones y convulsiones, casi siempre es fatal dentro de un par de semanas de desarrollar los síntomas. Aunque la enfermedad, que generalmente se contrae al nadar en agua dulce contaminada, es raro, Recientemente se han reportado casos en aumento en los EE. UU., las Filipinas, sur de Brasil y algunos países asiáticos. La anfotericina B es la terapia más común que se administra a quienes padecen la infección. Puede matar N. fowleri en el laboratorio, pero no es muy eficaz cuando se administra a pacientes, probablemente porque no puede cruzar la barrera hematoencefálica. Ikrame Zeouk, José Piñero, Jacob Lorenzo-Morales y sus colegas querían explorar si los compuestos aislados de I. viscosa , una planta de olor fuerte que se ha utilizado durante mucho tiempo para la medicina tradicional en la región mediterránea, podría tratar eficazmente la PAM.

Los investigadores primero hicieron un extracto de etanol a partir de las hojas de la hierba, encontrando que podría matar N. fowleri amebas. Luego, aislaron y probaron compuestos específicos del extracto. El compuesto más potente, inuloxina A, mató amebas en el laboratorio al romper las membranas y causar cambios mitocondriales, condensación de cromatina y daño oxidativo, en última instancia, obligando a los parásitos a sufrir una muerte celular programada, o apoptosis. Aunque la inuloxina A era mucho menos potente que la anfotericina B en el laboratorio, la estructura del compuesto derivado de plantas sugiere que podría atravesar mejor la barrera hematoencefálica. Se necesitan más estudios para confirmar esta hipótesis, dicen los investigadores.