Un posible sistema de gestión de basura para el futuro, misiones espaciales de larga duración, la versión actual del Heat Melt Compactor, visto aquí en su configuración de tierra, ha sido probado extensamente en el Centro de Investigación Ames de la NASA. Crédito:NASA / Ames Research Center / Dominic Hart
Lidiar con la basura es un desafío dondequiera que las personas trabajen y vivan, y el espacio no es una excepción. Los astronautas producen un par de libras de basura por miembro de la tripulación por día. Para gestionar mejor esto, La NASA está desarrollando un nuevo sistema de procesamiento de basura para demostrarlo en la Estación Espacial Internacional. Este trabajo es fundamental para posibles misiones futuras que viajen más lejos de la Tierra, a la luna y a Marte, y por períodos de tiempo más prolongados. Los modos actuales de eliminación de basura y gestión de desechos no estarán disponibles en las duraciones y distancias extremas que requerirán estas misiones, mientras que la estación espacial está a solo 250 millas por encima de nosotros en la órbita terrestre baja, la luna es alrededor de 240, 000 millas de distancia, y Marte tiene un promedio de 140, 000, 000 millas de distancia! Además, el nuevo sistema dará a los astronautas la capacidad de recuperar valiosos recursos de su basura, algo importante cuando tienes que llevarlo todo contigo.
El enfoque actual de la gestión de la basura espacial implica que los astronautas compacten manualmente su basura tanto como sea posible y la almacenen en bolsas de estiba. La forma más común de "sacar la basura" es llenar una nave espacial, como Northrop Grumman Cygnus o Russian Progress, que entregó experimentos de investigación y suministros a la estación y dejó que se quemara durante el reingreso a la atmósfera de la Tierra. Esto es factible para la estación espacial, ya que está relativamente cerca de nuestro planeta, orbitando sólo un par de cientos de millas por encima de nosotros.
Sin embargo, para misiones espaciales de mayor distancia sin las frecuentes misiones de reabastecimiento que también proporcionan a los miembros de la tripulación recipientes de basura, lidiar con la basura será más desafiante. Con períodos más prolongados de acumulación de basura, almacenar basura dentro de la nave espacial crearía riesgos para la salud de los humanos a bordo. Y los astronautas no solo podrán deshacerse de la basura "por la borda", porque eso plantearía riesgos de protección planetaria, es decir, el riesgo de contaminar el medio ambiente de otro mundo.
Una muestra de baldosas de basura, comprimidos a menos de un octavo del volumen de basura original, fue producido por el Heat Melt Compactor. Crédito:NASA / Ames Research Center / Dominic Hart
Otro factor que impulsa el desarrollo de un nuevo sistema de procesamiento de basura es que la basura en realidad contiene recursos valiosos. A medida que nos adentramos en el espacio, es imperativo reutilizar y reciclar tanto como sea posible, ya que es costoso lanzar todos los suministros y materiales necesarios para una misión a la Luna o Marte. El nuevo sistema de procesamiento de basura de la NASA en desarrollo, el compactador termofusible, proporcionará no solo una forma de gestionar la basura de forma segura dentro de una nave espacial, sino también una forma de recuperar el agua y otros recursos de la basura que luego estarán disponibles para su reutilización.
La corriente, El prototipo del sistema Heat Melt Compactor está diseñado para compactar la basura diaria de los astronautas en "baldosas" cuadradas de nueve pulgadas que ocupan menos de un octavo del volumen de basura original. Luego, la basura compactada se calienta a 150 grados Celsius (más de 300 grados Fahrenheit) para esterilizar el material. Hierva el agua y elimine los gases nocivos. Los gases podrían liberarse al vacío del espacio o procesarse en gases seguros que pueden liberarse en el sistema de revitalización del aire de la nave espacial. El agua que hierve se puede recuperar para las necesidades a bordo, y las baldosas, libres de crecimiento bacteriano y olores indeseables, se pueden utilizar como protección contra la radiación. ¡Imagínese usando baldosas de basura seca para revestir el interior de un refugio contra tormentas de radiación para mayor seguridad!
Generando soluciones prácticas al problema de la basura y los residuos, El compactador de fusión térmica podría desempeñar un papel clave en el desarrollo de programas sostenibles de exploración espacial.
El compactador termofusible actual se ha probado exhaustivamente en la Tierra. Los siguientes pasos serán seleccionar un grupo para construir una versión actualizada de esta tecnología y luego probarla en el espacio. a bordo de la Estación Espacial Internacional, en preparación para su uso en futuras misiones a la Luna y Marte.
