Además de su papel en la fertilización y reproducción de las plantas, los pólenes y las esporas tienen otro, Talento oculto:Con un trato sencillo, estos baratos, Los granos abundantes y renovables se pueden convertir en pequeñas partículas similares a esponjas que pueden adherirse a los contaminantes y eliminarlos del agua. informe de los científicos. Aun mejor, estas partículas tratadas no provocan alergias.

Los investigadores presentarán sus resultados hoy en la Reunión y Exposición Nacional de Otoño de 2019 de la American Chemical Society (ACS).

"Incluso niveles muy bajos de ciertos compuestos, como las hormonas, productos farmacéuticos o los que se encuentran en productos para el hogar y el cuidado personal, puede causar efectos tóxicos. Sin embargo, a menudo pueden escapar de los procesos normales de limpieza en las plantas de tratamiento de aguas residuales, "dice Andrew Boa, Doctor., cuyo laboratorio está trabajando en el proyecto de polen. "Estamos tratando de encontrar formas alternativas de eliminar estos productos químicos del agua para poder reducir la cantidad que va al medio ambiente".

El proyecto es parte del programa más amplio "Sedimentos manchados" en el que Boa y muchos otros científicos están evaluando los niveles de contaminantes en los sedimentos de las vías fluviales europeas. con el fin de evaluar los sedimentos dragados, gestionar la reutilización de sedimentos y reducir futuras contaminaciones. Estos contaminantes incluyen productos farmacéuticos como el analgésico diclofenaco y productos químicos domésticos como el triclosán, un compuesto antimicrobiano utilizado en la pasta de dientes, y otros productos de cuidado personal. Algunos de estos químicos incluyendo triclosán, están prohibidos o su uso está muy restringido. La Unión Europea comenzará a monitorear oficialmente los niveles de todas estas sustancias químicas de la "Lista de vigilancia" a partir de 2020.

Los granos de esporas utilizados en el estudio se extraen de Lycopodium clavatum —El musgo común. En su estado natural, Cada uno de estos granos microscópicos transporta material genético dentro de una cáscara dura que está cubierta con una capa exterior de cera y proteínas. explica Aimilia Meichanetzoglou, estudiante de doctorado en el laboratorio de Boa en la Universidad de Hull.

Boa se interesó por primera vez en el polen gracias a su trabajo con Grahame Mackenzie, Doctor., un profesor de Hull (ahora emérito) que desarrolló el método original para formar polen ahuecado y conchas de esporas. La compañía de Mackenzie, Sporomex, utiliza las cáscaras inertes para encapsular ingredientes activos para una liberación controlada en productos farmacéuticos, comida, aplicaciones cosméticas y médicas.

Boa ha tomado el concepto en una dirección completamente diferente. Cuando él y Meichanetzoglou estaban estudiando las interacciones de las cáscaras vacías con una variedad de productos químicos, notaron que algunos de los compuestos se adsorbieron, o pegado a, la superficie de las conchas. Boa se dio cuenta de que esta pegajosidad podría potencialmente usarse para atrapar niveles bajos de contaminantes, y por eso persiguió este tipo de aplicación.

Meichanetzoglou utiliza la hidrólisis para eliminar el polen de su carga genética y su capa cerosa, lo que hace que los granos sean hipoalergénicos. Para apuntar a contaminantes particulares, puede variar las condiciones de hidrólisis y realizar modificaciones en la superficie de los granos. Por ejemplo, para eliminar el fosfato, que se utiliza en muchos fertilizantes, Meichanetzoglou deposita óxido de hierro en la superficie de las conchas. El óxido de hierro reacciona con el fosfato para formar fosfato de hierro insoluble, que se precipita fuera del agua y se adsorbe en los granos. Los investigadores encontraron que los granos podían eliminar casi todo el fosfato de las muestras de agua y casi el 80% de varios otros contaminantes.

El tratamiento de las aguas residuales requerirá la consideración de varios factores, como la escala y el grado de contaminación. Por ejemplo, hogares que usan un tanque séptico; edificios particulares con un alto nivel de productos farmacéuticos en sus aguas residuales, como hospitales o residencias de ancianos; o las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales que sirven a toda una ciudad tendrán requisitos diferentes. Boa está explorando opciones con las autoridades locales del agua para la implementación de esta tecnología.

Boa ha intentado deliberadamente mantener bajos los costos del proceso para que el método sea comercialmente viable. El musgo ya está cosechado para otras aplicaciones, Boa señala, y puede crecer en suelos de mala calidad, por lo que no competirá con los cultivos alimentarios por la tierra cultivable. Sus colaboradores también han comenzado a probar la biodisponibilidad de los contaminantes capturados por los granos.