Es asombroso pensar que todo lo que nos rodea está formado por solo 90 bloques de construcción:los elementos químicos naturales. Dmitri Mendeleev ordenó los 63 conocidos en ese momento y publicó su primera versión de lo que ahora reconocemos como la tabla periódica en 1869. En ese año, la guerra civil estadounidense acababa de terminar, Alemania estaba a punto de unificarse, Tolstoi publicó Guerra y paz, y se abrió el Canal de Suez.

Ahora hay 118 elementos conocidos, pero solo 90 que ocurren en la naturaleza. El resto son en su mayoría sustancias superpesadas que se han creado en laboratorios en las últimas décadas a través de reacciones nucleares. y se descomponen rápidamente en uno o más de los elementos naturales.

La ubicación de cada uno de estos elementos naturales en la tabla periódica nos permite saber de inmediato mucho sobre cómo se comportará. Para conmemorar el 150 aniversario de este increíble recurso, La UNESCO ha proclamado 2019 como el Año Internacional de la Tabla Periódica.

Como parte de las celebraciones, la Sociedad Química Europea ha publicado una versión completamente nueva de la tabla periódica - ver imagen principal. Está diseñado para transmitir un mensaje llamativo sobre el desarrollo sostenible; basado en una idea original en la década de 1970 del químico estadounidense William Sheehan, la tabla ha sido completamente rediseñada para que el área ocupada por cada elemento represente su abundancia en una escala logarítmica.

Rojo por peligro

Cada área de la nueva tabla ha sido codificada por colores para indicar su vulnerabilidad. En la mayoría de los casos, los elementos no se pierden pero, como los usamos, se disipan y son mucho menos fáciles de recuperar. El rojo indica que la disipación hará que los elementos estén mucho menos disponibles en 100 años o menos; eso es helio (He), plata (Ag), telurio (Te), galio (Ga), germanio (Ge), estroncio (Sr), itrio (Y), zinc (Zn), indio (en), arsénico (As), hafnio (Hf) y tantalio (Ta).

Para dar solo un par de ejemplos, El helio se utiliza para enfriar los imanes en los escáneres de resonancia magnética y para diluir el oxígeno para el buceo en aguas profundas. Las barras vitales de los reactores nucleares utilizan hafnio. Las sales de estroncio se agregan a los fuegos artificiales y las bengalas para producir colores rojos vivos. El itrio es un componente de las lentes de las cámaras que las hace resistentes a los golpes y al calor. También se utiliza en láseres y aleaciones. Galio, mientras tanto, se utiliza para fabricar espejos de muy alta calidad, diodos emisores de luz y células solares.

Mientras tanto, las áreas naranja y amarilla en la nueva tabla periódica anticipan problemas causados ​​por un mayor uso de estos elementos, también. Verde significa que hay una gran cantidad disponible, incluidos los gustos de oxígeno (O), hidrógeno (H), aluminio (Al) y calcio (Ca).

Cuatro elementos:estaño (Sn), tántalo (Ta) tungsteno (W) y oro (Au) - están coloreados en negro porque a menudo provienen de minerales conflictivos; es decir, de las minas donde se libran guerras por su propiedad. Todos pueden tener fuentes más éticas, por lo que tiene la intención de recordar que los fabricantes deben rastrear cuidadosamente su origen para asegurarse de que las personas no murieron a fin de proporcionar los minerales en cuestión.

Escasez de teléfonos inteligentes

De los 90 elementos, 31 llevan un símbolo de teléfono inteligente, lo que refleja el hecho de que todos están contenidos en estos dispositivos. Esto incluye los cuatro elementos de los minerales de conflicto y otros seis con vidas útiles proyectadas de menos de 100 años.

Consideremos el indio (In), por ejemplo, que es de color rojo en la mesa. Cada pantalla táctil contiene una capa conductora transparente de óxido de indio y estaño. Hay bastante indio, pero ya está muy disperso. Es un subproducto de la fabricación de zinc, pero solo hay suficiente de esa fuente para unos 20 años. Entonces, el precio comenzará a subir rápidamente, a menos que hagamos algo para preservar las existencias actuales.

Las tres posibilidades principales son:reemplazar, reciclar o usar menos. Se están realizando enormes esfuerzos para encontrar materiales alternativos basados ​​en elementos abundantes en la Tierra. Es posible y se está intentando recuperar el indio de las pantallas usadas. Pero cuando miramos la Tabla Periódica y la preciosa naturaleza de muchos de los elementos, ¿Podemos justificar cambiar nuestro teléfono cada dos años o más?

En la actualidad, más de 1 millón de teléfonos se comercializan cada mes solo en el Reino Unido (10 millones en Europa, 12 millones en EE. UU.). Cuando intercambiamos nuestros teléfonos inteligentes, muchos de ellos van al mundo en desarrollo inicialmente para su reutilización. La mayoría terminan en vertederos o se intenta extraer algunos de los elementos en condiciones espantosas. Los otros elementos permanecen en las infusiones ácidas. Esta, y los muchísimos que yacen en cajones, Así es como se disipan los elementos de los teléfonos móviles.

La cantidad de teléfonos que intercambiamos podría reducirse en gran medida y con ello la demanda de recursos limitados como el indio. En este contexto, la reciente advertencia de ganancias de Apple, en parte debido a que los clientes reemplazan sus iPhones con menos frecuencia, era al menos una señal de mejora.

Pero como subraya la nueva versión de la tabla periódica, debemos hacer todo lo posible para conservar y reciclar los 90 preciosos bloques de construcción que componen nuestro maravilloso mundo diverso. Si no empezamos a tomar estos problemas más en serio, Muchos de los objetos y tecnologías que ahora damos por sentados pueden ser reliquias de una época más abundante dentro de unas pocas generaciones, o disponibles solo para las personas más ricas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.