El análisis del aliento en el diagnóstico de enfermedades es un campo de investigación prometedor, y los avances en instrumentación permiten la detección precisa de metabolitos. Pero no solo el estado de salud de los pacientes, pero también se podría monitorear el estado de conservación de los artefactos de los museos. En su publicación en Angewandte Chemie, Los investigadores de la ciencia del patrimonio han investigado las emisiones de compuestos orgánicos volátiles de objetos de arte basados ​​en plásticos y han proporcionado un primer esquema de calibración para la degradación de polímeros en el entorno de un museo.

Todo el mundo está familiarizado con la detección de compuestos orgánicos volátiles (COV). Pueden ser detectados por la nariz y la lengua, indica varios aspectos del estado actual del sistema emisor, ya sea el césped cortado en el patio trasero, el nivel de maduración del queso o descomposición en el pescado, o incluso si un paciente padece diabetes. Pero la emisión de marcadores químicos no se limita a los sistemas vivos. También se pueden detectar productos de degradación volátiles para polímeros. Desde principios del siglo XX, muchos objetos de plástico han llegado a los museos, y los conservadores y científicos del patrimonio están muy interesados ​​en evaluar su estado de conservación, idealmente sin tomar muestras físicas de los objetos. Katherine Curran y sus colegas del Instituto para el Patrimonio Sostenible del University College London (UCL), la Universidad de Strathclyde, Glasgow, trabajando en colaboración con varios museos, bibliotecas, y archivos, ahora introducimos un sistema no invasivo de detección por cromatografía de gases / espectrometría de masas para los COV marcadores emitidos por varios polímeros contenidos en los artefactos de los museos modernos. También desarrollaron un sistema de calibración aproximado para clasificar tres objetos reales de la Tate en dos estados de descomposición distintos.

Cada polímero deja su propia firma de productos de degradación. Por ejemplo, el acetato de celulosa degradante emite ácido acético, que se puede cuantificar a lo largo del tiempo. Para evaluar la calidad y cantidad de COV de polímeros, los científicos eligieron marcadores químicos para polímeros comunes en los artefactos de los museos, como los polímeros a base de celulosa, espuma de poliuretano, poli (cloruro de vinilo), poliestireno, y polietileno. Como indica la degradación de referencia, utilizaron muestras poliméricas modernas expuestas al calor de cero a diez semanas. El objetivo era encontrar patrones de COV característicos:"Los COV detectados proporcionan una idea de la composición y los procesos de degradación química en curso de los objetos estudiados, "remarcaron los autores.

Según los COV detectados, Se podría establecer un esquema de clasificación aproximado como "etapa inicial" y "estado de degradación avanzado" para los diferentes polímeros, y probarlo para objetos de museo reales basados ​​en estos materiales. Para dos objetos a base de celulosa de la Tate fabricados en las décadas de 1920 y 1930, los científicos informaron un estado de baja degradación, pero uno hecho en 1923-1924 se encontró en un deterioro más avanzado. Si bien esto podría ser motivo de preocupación para los conservadores, Curran y sus colegas piensan en ampliar su análisis:un esquema de calibración basado en muestras envejecidas naturalmente ayudaría a reducir las limitaciones actuales, ellos discuten.