Los whiskies pueden diferir en sabor y olor, pero son tan similares en composición química que la mayoría de los análisis no pueden diferenciar dos brebajes estrechamente relacionados. En el diario Chem el 8 de junio los investigadores introducen una matriz de sensores artificiales o "lengua" que puede detectar si dos muestras de whisky casi idénticas coinciden. Los conjuntos de sensores también pueden identificar algunas de las cualidades clave de los whiskies, como el estado de la malta, la edad, y país de origen.

Un maestro destilador de whisky puede distinguir estos espíritus, pero a nivel químico, Las marcas de whisky contienen muchas de las mismas moléculas. Su complejidad también hace que sea difícil separarlos dado que la materia vegetal, como maltas y oligoelementos como cítricos, contiene tantos elementos diferentes. “Una de las cosas que me interesaron fue '¿qué tan estrechamente relacionados pueden estar dos analitos para que aún pueda distinguirlos?' y por eso, los whiskies son absolutamente fantásticos, "dice el coautor principal Uwe Bunz, químico orgánico en la Universidad de Heidelberg.

Cada conjunto de sensores se compone de una serie de soluciones, cada una de las cuales contiene un tinte sofisticado brillante único. Cuando los investigadores agregan una gota de whisky a las soluciones, el whisky provoca un ligero cambio en el brillo de cada sustancia química. Cuando Bunz y sus colegas usan una máquina llamada lector de placas para medir los cambios sutiles en la fluorescencia, pueden encontrar un patrón característico para cada whisky.

"Si tienes 3, 4, o 5 elementos en la lengua, obtienes 3, 4, o 5 cambios de intensidad diferentes, y estos cambios de intensidad forman un patrón. Y el patrón es único ", dice." La respuesta de cada polímero al whisky no sería muy útil, pero si los combinas, forman un patrón realmente único ".

La matriz de sensores no se parece en nada a una lengua tradicional, pero opera con algunos de los mismos principios, Bunz argumenta. "Nuestra lengua humana consta de 6 o 7 receptores diferentes:dulce, salado, amargo, agrio, umami, y picor, y son capaces de identificar los alimentos por reacciones diferenciales de esos elementos, ", dice." La combinación de receptores diferenciales le da una impresión general del sabor de lo que come ".

A diferencia de las técnicas químicas tradicionales como la espectrometría de masas, que descomponen una mezcla en los productos químicos individuales que la componen, estas "lenguas" sintéticas responden a la mezcla general. "Si alguien pone una pequeña cantidad de veneno o algo, no pudiste discriminar eso, "dice Bunz. No saben exactamente qué componentes del whisky están reaccionando con los diversos polímeros brillantes, pero han notado patrones que parecen correlacionarse con la edad del whisky, estado de malta (simple o doble), y país de origen.

Estas "lenguas" sintéticas pueden resaltar similitudes entre whiskies, pero no pueden identificar un whisky desconocido desde cero, él dice. "Empiezas con una muestra que sabes que es el McCoy real. Luego miras otra muestra, y puede decir si es la misma muestra o no ". En otras palabras, estas lenguas serían excelentes para detectar falsificaciones de caros whiskies de lujo.

Lo que funciona bien para el whisky podría funcionar bien para otras bebidas e incluso para materiales biológicos, que también son mezclas complejas. "¿Qué puedes hacer por los whiskies? en principio, podría hacerlo por otros bienes de consumo, "dice Bunz." Podrías hacerlo tú mismo en una cocina, suponiendo que tuviera un lector de placas y los polímeros conjugados correctos y supiera qué polímero buscar. En principio, todo el mundo podría hacer esto ".