El propósito del sistema digestivo humano es descomponer las moléculas de alimentos más grandes en moléculas más pequeñas que las células del cuerpo pueden usar. Los carbohidratos, las grasas y las proteínas se descomponen por enzimas digestivas específicas y en ubicaciones específicas del sistema digestivo. La pepsina se encuentra en el estómago y juega un papel importante en la descomposición de las proteínas. La digestión de las proteínas por la pepsina no es completa y las enzimas digestivas en el intestino delgado terminan el trabajo de descomponer las proteínas de los alimentos.
El estómago desempeña un papel importante en la digestión
El estómago es un órgano similar a un saco ubicado en la parte superior izquierda del abdomen. Es capaz de contener hasta 2 litros (aproximadamente 1/2 galón) de alimentos y líquidos. Cuando la comida entra al estómago, los músculos fuertes de las paredes del estómago agitan la comida, mezclándola con jugo gástrico para producir "quimo". El jugo gástrico contiene moco, ácido clorhídrico y la hormona gastrina, y estimula la secreción de pepsinógeno, la enzima precursora de la pepsina.
La pepsina se genera a partir del pepsinógeno
Degustar, oler, ver o simplemente pensar en la comida puede causar que las glándulas gástricas en el estómago secreten jugo gástrico. El ácido clorhídrico en el jugo gástrico convierte el pepsinógeno en pepsina al separar un tramo de aminoácidos llamado péptido. Esta reacción requiere un pH muy ácido, que oscila entre 1 y 3. El ambiente ácido es necesario para la generación y actividad de la pepsina. El ácido clorhídrico en el estómago generalmente proporciona un pH de aproximadamente 1.5 a 3.5.
La pepsina descompone las proteínas alimentarias
El ácido en el estómago hace que las proteínas alimentarias se desarrollen en un proceso llamado desnaturalización. La desnaturalización expone los enlaces moleculares de la proteína para que la pepsina pueda acceder a ellos y romper las proteínas en fragmentos más pequeños, llamados péptidos o polipéptidos. El intestino delgado continuará descomponiendo proteínas cortando los péptidos en aminoácidos, que pueden absorberse fácilmente en el torrente sanguíneo. La pepsina digiere las proteínas durante varias horas antes de que la mezcla de alimentos parcialmente digerida se transfiera lentamente al intestino delgado. La pepsina desempeña un papel en las úlceras
La mucosidad en el estómago protege el revestimiento del estómago del daño potencial causado por ácido clorhídrico y pepsina. Las úlceras estomacales son llagas dolorosas que pueden ocurrir cuando se daña el revestimiento del estómago. Una bacteria llamada Helicobacter pylori puede vivir en un ambiente ácido y se cree que previene la secreción de moco protector, permitiendo que la pepsina haga agujeros en las paredes del estómago. Los antiácidos funcionan aumentando el pH en el estómago e inactivando la pepsina, ya que la pepsina funciona solo a pH bajo. El uso a largo plazo de antiácidos no es aconsejable porque la inhibición de la pepsina impide la digestión adecuada de las proteínas. La absorción de fragmentos de proteínas que se digieren de forma incompleta puede causar alergias y otros problemas de salud.
