Universidad de Tecnología de Queensland (QUT), Australia, es el único socio de cooperación internacional en un proyecto europeo de AUD $ 10,5 millones para desarrollar nuevas variedades de tabaco que puedan utilizarse como biofábricas de productos farmacéuticos y vacunas.

Investigadora Dra.Cara Mortimer, del Centro de Cultivos Tropicales y Biocommodities de QUT, dijo que el proyecto tenía como objetivo desarrollar una "caja de herramientas" avanzada de técnicas de fitomejoramiento para el tabaco.

Estas herramientas se utilizarían para crear variedades de tabaco para no fumadores para convertirse en fábricas de producción de moléculas y proteínas para medicamentos y vacunas que salvan vidas.

"Este proyecto busca proporcionar plantas de tabaco que sean biofábricas eficientes y que puedan cultivarse, proporcionar una alternativa al cultivo del tabaco tradicional, "Dijo el Dr. Mortimer." Variedades de tabaco que son potencialmente salvadores de vidas.

El tabaco tradicional está en declive en todo el mundo, y esto presenta problemas sociales en muchas áreas rurales donde las comunidades y los medios de vida de los agricultores se han construido alrededor de los cultivos ".

El Dr. Mortimer dijo que se invitó a QUT a colaborar en gran parte debido al trabajo del profesor de Genética Molecular Peter Waterhouse, también del Centro de Cultivos Tropicales y Biocommodities, y su equipo en la secuenciación del genoma de la planta de tabaco nativa australiana Nicotiana benthamiana .

Conocida como la planta Pitjuri por los australianos indígenas, N. benthamiana se considera la 'rata de laboratorio' de investigación del mundo de las plantas moleculares, utilizado globalmente por genetistas como hospedador experimental en virología vegetal.

N. benthamiana también se está convirtiendo cada vez más en una biofábrica de proteínas recombinantes para la medicina, industria e investigación. Se utilizó para producir ZMapp, el cóctel de anticuerpos administrado durante el brote de ébola de 2015, y actualmente se está probando para la producción de una variedad de proteínas farmacéuticas, desde vacunas virales hasta tratamientos terapéuticos para el cáncer de mama y el linfoma no Hodgkin, enfermedades autoinmunes e infecciones fúngicas.

El equipo del profesor Waterhouse ha rastreado la historia de la cepa de laboratorio de la planta nativa y descubrió que crece cerca de la frontera de Australia Occidental y el Territorio del Norte y sus semillas fueron enviadas por un científico australiano a Estados Unidos en 1939. pasando de laboratorio en laboratorio desde entonces. El genoma de la planta nativa tiene casi 60, 000 genes, dos veces el número de una planta ordinaria.

El profesor Waterhouse dijo que los investigadores de QUT han secuenciado aproximadamente el 85% de esos genes y han compartido la información a través de un sitio web de código abierto. Otro 11% de los genes se han secuenciado parcialmente, mientras que el 4% restante aún no se ha identificado.

"La colaboración en el proyecto Newcotiana nos permitirá tener secuenciado el 100% del genoma de la planta, "Dijo el profesor Waterhouse.

"A través del proyecto tendremos acceso a tecnologías de secuenciación y ensamblaje de última generación para hacer un mapa más preciso del genoma, y podremos entregar esto al consorcio y a toda la comunidad científica a través del recurso del sitio web que ya hemos establecido.

"Si ha secuenciado todo el genoma, sabes con lo que estás lidiando, y se puede lograr una mayor precisión en las aplicaciones con esa información ".

El profesor Waterhouse y su equipo tienen una colección de diferentes 'salvaje' N. benthamiana de todo Australia, y han secuenciado parcialmente los genomas de estas plantas.

"Hemos descubierto que hay incluso más genes representados en estas variantes 'salvajes' que en la planta de laboratorio, " él dijo.

"Creemos que hay un gran recurso sin explotar con estas variantes que ofrece aún más posibilidades. Es muy emocionante".