Del uso de algas para blanquear la ropa, a los emperadores romanos que comían ostras como afrodisíacos, La cultura humana a lo largo de la costa del Atlántico Norte ha estado integralmente vinculada a la explotación del mar durante siglos. Pero a medida que las poblaciones se han expandido y las economías han crecido, la gente ha empobrecido el océano.

La historia de la explotación del Océano Atlántico se debe en gran parte a su inmensa productividad. Cuenta la leyenda que las poblaciones de bacalao del Atlántico alguna vez fueron tan abundantes que los pescadores proclamaron que podían cruzar el océano a lomos de los peces.

Para 1913, Solo en el Reino Unido se desembarcaron 1,2 millones de toneladas de pescado. Al mismo tiempo, solo en Londres se consumían anualmente 700 millones de ostras planas europeas. Desde entonces, los desembarques han estado en constante declive. La captura es ahora de alrededor de 0,4 millones de toneladas y el número de pescadores empleados ha caído de 50, 000 en 1938 a 12, 000 en 2015.

El Océano Atlántico de 2017 es una sombra de lo que fue. Los recursos pesqueros, una vez productivos, fueron apoyados por ricos, hábitats biodiversos y expansivos como praderas de pastos marinos y bosques de algas marinas, pero estudio tras estudio ha demostrado que estos hábitats han sido destruidos y degradados por la mala calidad del agua, prácticas de pesca destructivas y desarrollos costeros.

Ahora el Atlántico se enfrenta a nuevos desafíos, esta vez del crecimiento de la infraestructura de energía renovable marina. Pero existe una solución potencial:la reconstrucción de los océanos.

Encontrar brotes verdes

La reconstrucción de los océanos es "la restauración a gran escala de ecosistemas donde la naturaleza puede cuidarse a sí misma". El concepto fomenta un equilibrio entre las personas y el resto de la naturaleza donde cada uno puede prosperar.

Restauración terrestre de ecosistemas como bosques, los ríos y las marismas son lugares comunes. Y las empresas comerciales incluso están proporcionando soluciones "listas para usar" para algo de esto. Las reintroducciones de especies como el castor, lobos y águilas pescadoras han sido un éxito, pero hasta la fecha, la regeneración comparable de nuestros océanos ha sido mínima. Con la gran pérdida de pastos marinos y ostras bien documentada, En la actualidad, existe un creciente interés y oportunidades para que este tipo de restauración se produzca también bajo el agua.

Investigadores de todo el mundo han sido pioneros en la restauración del medio marino, y nuestro conocimiento de esto está creciendo. Éxitos de restauración a gran escala en lugares como Chesapeake Bay, un estuario frente a la costa de Virginia, Estados Unidos:el uso de la dispersión de semillas ha transformado el medio marino. Se ha demostrado que las praderas de pastos marinos restaurados proporcionan un hábitat importante para la pesca, y al mismo tiempo están comenzando a secuestrar grandes cantidades de CO₂ de la atmósfera.

Muchas poblaciones de bacalao del Atlántico se explotan ahora a niveles más sostenibles, y la regulación en toda Europa está dando como resultado aguas costeras más limpias. Esto lleva a la creencia de que se pueden dar pasos importantes para revertir la degradación que también ha tenido lugar en este océano.

Renovables y conservación

Nuestro equipo ha trabajado en jardinería submarina para ayudar a mejorar los métodos de restauración del hábitat marino. Este trabajo de reconstrucción submarina comenzó en 2014 con pruebas de laboratorio iniciales, pero ahora se ha expandido al mar. No se trata solo de plantar flores bonitas, o rockeries creativas, como se puede hacer fuera de casa, Estos proyectos intentan aprovechar las oportunidades de la energía renovable costera y marina. Lagunas de marea, por ejemplo, se están proponiendo en todo el mundo como una opción potencial para la generación de energía confiable y predecible. Pero estas grandes lagunas protegidas también pueden ser una gran oportunidad para la renovación ambiental.

Hemos estado trabajando con una empresa, Energía de la laguna de marea, examinar métodos para crear nuevos hábitats de pastos marinos en estas lagunas. Esto incluye cultivar plántulas en laboratorios y plantarlas, desplegar líneas de bolsas de semillas, y trasplante de plantas de sitios donantes. Al igual que la jardinería terrestre, esto se hace usando paletas y toda la parafernalia de un cobertizo de jardín, aunque bajo el agua.

Y trabajando con socios en los Países Bajos, hemos estado participando en una prueba importante para utilizar bioplásticos biodegradables para ayudar a mantener estos pastos marinos trasplantados. El uso de estos materiales biodegradables es vital dados los vastos problemas de los plásticos en nuestros océanos y el riesgo de contaminar inadvertidamente el océano con partes de nuestros experimentos.

Con más investigación, esperamos llevar a cabo pruebas de jardinería submarina en lagunas de marea y convertirlas en una creación real de hábitat y, en última instancia, reforzar la regeneración de nuestros océanos. A medida que las opciones de energía renovable marina crecen y se desarrollan, estos deben verse no en términos del conflicto con la productividad de nuestros océanos, sino como una oportunidad para mejorarla.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.