El descubrimiento de los rayos gamma generalmente se atribuye al físico francés Henri Becquerel en 1896. Una forma de alta frecuencia de radiación electromagnética, la radiación gamma es conocida por causar tipos de cáncer y otros problemas médicos en humanos seres. Sin embargo, cuando se usan en un ambiente controlado, los rayos gamma se pueden aplicar a una variedad de campos, desde la ciencia médica hasta la conservación de alimentos, con resultados beneficiosos y altamente efectivos cuando se administran en dosis bajas.
Aplicaciones de tratamiento médico
Los rayos gamma ionizan el tejido vivo, causando cáncer al producir radicales libres. Sin embargo, debido a que los rayos gamma también matan las bacterias y las células cancerosas, se han usado para matar ciertos tipos de cáncer. En un procedimiento controlado, los rayos gamma se emplean como un "cuchillo de rayos gamma" que consiste en múltiples haces concentrados de rayos gamma que se enfocan directamente en un tumor para matar las células cancerosas y dejar intactas las células circundantes. Los rayos gamma también se han usado para esterilizar equipos como alternativa a los tratamientos químicos.
Aplicaciones de diagnóstico médico
Al igual que otras ondas electromagnéticas, los rayos gamma pueden emitirse en diferentes rangos. Como herramienta de diagnóstico, los rayos gamma pueden emitirse en el mismo rango de energía que los rayos X. A un paciente se le inyecta un isómero nuclear llamado tecnecio-99m, un marcador radiactivo que emite rayos gamma. Luego se usa una cámara gamma para formar una imagen de la distribución del trazador en el cuerpo mapeando los rayos gamma. Esta imagen se puede utilizar para diagnosticar una serie de afecciones, desde la distribución de células cancerosas hasta anomalías cerebrales y cardiovasculares.
Aplicaciones industriales
Los rayos gamma se usan en entornos industriales para detectar defectos en fundición de metales y para encontrar puntos débiles en estructuras soldadas. En un proceso conocido como radiografía industrial, secciones de estructuras son bombardeadas con rayos gamma que atraviesan el metal con seguridad. El metal se observa luego mediante cámaras gamma portátiles que muestran un oscurecimiento de los puntos débiles de la estructura en una imagen fotográfica. Los rayos gamma también se utilizan para examinar el equipaje y la carga del aeropuerto. Iniciada en 2002, la Iniciativa de Seguridad de Contenedores ha empleado el uso de Sistemas de Imágenes de Vehículos y Contenedores que usan rayos gamma casi de la misma manera que los medicamentos de diagnóstico para tomar imágenes de rayos gamma de la carga mientras se importa y exporta desde los Estados Unidos.
Aplicaciones de la industria alimentaria
Los rayos gamma, a saber, en forma de un radionúclido llamado cobalto 60, se utilizan para preservar los alimentos de la misma forma que para esterilizar equipos médicos porque irradian caries que causan bacterias El cobalto 60 produce bajas cantidades de radiación gamma, lo que le permite matar bacterias, insectos y levaduras sin causar una dosis letal de radiación en humanos. El proceso también previene el brote y la maduración de frutas y vegetales, mientras que de otro modo no causa cambios significativos en el contenido de los alimentos.
