La biotecnología agrícola es una ciencia que incluye la modificación de organismos mediante la manipulación, reemplazar o eliminar genes. © iStockphoto / Thinkstock Durante miles de años, los humanos han manipulado la naturaleza para producir los mejores cultivos y ganado. Al combinar varias cepas de cultivos o animales, hemos guiado el camino del desarrollo de innumerables organismos. Si tuvieras que retroceder en el tiempo miles de años, los cultivos que verías se verían muy diferentes; en algunos casos, ¡serían irreconocibles!
Biotecnología agrícola es un conjunto de herramientas y disciplinas destinadas a modificar organismos para un propósito particular. Ese propósito puede incluir cualquier cosa, desde lograr mayores rendimientos de cultivos alimentarios hasta desarrollar una resistencia natural a ciertas enfermedades. Aunque hay varias formas de lograr este objetivo, el método que suele atraer la mayor atención del público es la modificación genética.
Los genes son las unidades básicas de información hereditaria. Un gen es un segmento de ácido desoxirribonucleico (ADN) que expresa un rasgo particular o contribuye a una función específica. Los genes determinan todo, desde el color de sus ojos hasta si es o no alérgico a ciertas sustancias.
A medida que aprendemos más sobre qué genes afectan diferentes aspectos de un organismo, podemos tomar medidas para manipular esa característica o función. Una forma de hacer esto es tomar información genética de un organismo e introducirla en otro, incluso si ese organismo pertenece a una especie completamente diferente. Por ejemplo, si descubrió que una bacteria en particular tiene resistencia a cierto herbicida, es posible que desee extraer esos genes para poder introducirlos en los cultivos. Luego, podría usar herbicidas para eliminar las plantas plagas, como las malas hierbas, mientras los cultivos permanecen seguros.
Si bien algunas personas pueden pensar que cambiar los organismos a un nivel tan fundamental no es natural, la verdad es que hemos estado usando un método mucho más tosco para dar forma a los organismos durante siglos. Cuando los agricultores cruzan plantas, están participando en una forma primitiva de esta metodología. Pero con el mestizaje, todos los genes de un tipo de organismo se introducen en todos los genes del segundo organismo. No es preciso y pueden pasar generaciones de plantas antes de que los agricultores lleguen al resultado deseado.
La biotecnología agrícola permite a los científicos seleccionar y elegir qué genes se introducen en un organismo. Echemos un vistazo a algunos de los beneficios de esta tecnología.
Las aplicaciones de la biotecnología agrícola son casi ilimitadas. Su propia dieta puede incluir muchos productos que son el resultado de proyectos de biotecnología agrícola. Produce, la leche y otros productos alimenticios pueden estar en su tienda gracias a la biotecnología agrícola.
A través de la manipulación genética, los científicos pueden crear cultivos que produzcan más que sus contrapartes no modificadas. También es posible introducir genes para que un cultivo tenga más valor nutricional. El Proyecto Arroz Dorado es un buen ejemplo:los científicos han utilizado la ingeniería genética para producir arroz rico en vitamina A. Si bien el arroz ya tiene genes que producirían vitamina A en especies silvestres, estos genes se desactivan durante el proceso de crecimiento. Los genes insertados en el arroz dorado mantienen activados los genes de producción de vitamina A.
Otra aplicación útil de la biotecnología agrícola es dar a las plantas la capacidad de crecer en una gama más amplia de entornos. Algunas plantas crecen bien solo en ciertos climas o condiciones del suelo. Introduciendo genes de otros organismos, los científicos pueden alterar estas plantas para que crezcan en climas que normalmente serían demasiado duros para ellas. Las tierras que antes no eran aptas para los cultivos pueden recuperarse para la producción de alimentos.
Una tercera aplicación consiste en hacer que las plantas sean más resistentes a las enfermedades, plagas y productos químicos. Los genes pueden brindar a las plantas una defensa contra amenazas que normalmente podrían acabar con toda una generación de cultivos. La manipulación genética puede dar lugar a plantas tóxicas para las plagas pero seguras para el consumo humano. Alternativamente, los científicos pueden desarrollar genes que harán que los cultivos sean resistentes a los pesticidas y herbicidas para que los agricultores puedan tratar sus cultivos con productos químicos.
La manipulación genética no se detiene ahí. Introduciendo nuevos genes, o desactivando genes existentes, los científicos pueden cambiar todo, desde la apariencia de los alimentos hasta su sabor. Pero aunque la ingeniería genética y la modificación tienen muchos beneficios, la práctica no está libre de críticas. Algunos científicos, los agricultores y activistas están preocupados por lo que podría producir la modificación genética a largo plazo. Veremos algunas críticas específicas en la siguiente sección.
Un tema carnosoNo hay productos alimenticios para animales genéticamente modificados disponibles en el mercado en este momento. Pero la carne que se vende en las tiendas puede provenir de ganado alimentado con granos genéticamente modificados y otros cultivos.
Los críticos de la biotecnología agrícola dicen que es antinatural y peligrosa. Hemera / Thinkstock Cada vez que un proceso implica manipular organismos vivos para un propósito específico, la crítica seguramente seguirá. Algunos pueden sentir que cualquier tipo de manipulación genética está mal. Los científicos que trabajan en biotecnología agrícola señalan que hemos estado modificando organismos genéticamente durante generaciones; ahora somos mucho más precisos.
Pero hay otros críticas más específicas que no son tan fáciles de descartar por los científicos. Una es que la modificación genética a menudo requiere que los científicos tomen genes de un organismo y los inserten en un organismo completamente ajeno. Esto no sucedería necesariamente de otra manera, por lo que el contraargumento de que hemos estado haciendo esto durante siglos no se aplica realmente.
Otra objeción es que no estamos realmente seguros de cuál será el efecto a largo plazo sobre el medio ambiente. ¿Qué sucede si los genes de cultivos modificados llegan a las especies silvestres? Es difícil evaluar exactamente qué impacto podrían tener los cultivos modificados en las especies de plantas autóctonas. Es posible que otras especies de plantas desarrollen rasgos similares a los cultivos modificados. Si las malezas desarrollan resistencia a los herbicidas, volvemos al punto de partida en ese frente.
Algunos temen que al introducir material genético en los cultivos, los científicos también pueden crear nuevos alérgenos. En los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos establece regulaciones estrictas sobre los alimentos modificados genéticamente que incluyen pruebas alergénicas exhaustivas. Incluso puede ser posible eliminar los componentes alergénicos en los alimentos existentes para que sean seguros para las personas que de otra manera tendrían que evitar ese tipo de alimentos.
Los cultivos resistentes a las plagas pueden ocasionar algunos problemas. Los agricultores podrían utilizar más productos químicos para tratar cultivos modificados genéticamente para resistir venenos. Estos productos químicos pueden acumular toxinas en el suelo o filtrarse al agua subterránea. Los cultivos genéticamente modificados con proteínas tóxicas diseñadas para protegerse de las plagas también podrían afectar a otras especies. Por otra parte, los agricultores no necesitarían usar tanto pesticida al cultivar cultivos con un repelente de plagas incorporado. Algunos estudios sugieren que al disminuir la dependencia de los pesticidas, algunas especies pueden beneficiarse de un cambio a cultivos genéticamente modificados.
También existe el temor entre algunos agricultores de que la biotecnología pueda conducir a una disminución de la biodiversidad. Si consideramos que un cultivo en particular es rentable y fácil de cultivar, los agricultores pueden abandonar otras variedades en favor del cultivo modificado. La disminución de la diversidad podría tener consecuencias peligrosas. Poblaciones enteras de cultivos podrían morir si fueran afectadas por una enfermedad. La diversidad también puede ayudar a mantener el suelo sano y evitar que las toxinas se acumulen con el tiempo.
Por último, debemos sopesar los posibles beneficios de la biotecnología agrícola frente a los riesgos. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) tiene regulaciones estrictas sobre cultivos genéticamente modificados diseñadas para garantizar que los científicos utilicen protocolos seguros al desarrollar nuevos cultivos. Si confiamos en la ciencia sin dejar de estar atentos, podemos encontrar que la biotecnología agrícola podría ayudar a alimentar al mundo.
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