Los protistas se llaman plantas, hongos o animales porque comparten algunas de las características de plantas, hongos o animales, aunque pertenecen a una categoría diferente, el reino Protista. Todos son eucariotas (es decir, tienen un núcleo) y todos viven en condiciones de humedad, ya sea en sal o agua dulce o dentro de otros organismos. Tienen una sola célula, aunque algunos parecen multicelulares ya que viven en colonias. Los protistas animales también se llaman protozoos, o "primeros animales", ya que se desarrollaron a partir de bacterias para convertirse en los antepasados ​​evolutivos de animales más complejos.

Características generales de los protozoos

Casi todos los protozoos son heterótrofos, es decir, que encuentran alimento en su entorno, ya que no pueden hacer lo propio dentro de la célula como lo hacen las plantas. La célula está rodeada por una membrana y contiene estructuras diminutas llamadas organelas, que incluyen las mitocondrias y las vacuolas digestivas, que llevan a cabo funciones esenciales, como la conversión de oxígeno y alimentos en energía.

Hay cuatro tipos principales de protozoos, clasificados según cómo se muevan y dónde vivan: rizopoda (protistas con "pies falsos" llamados pseudópodos); ciliados (protistas cubiertos de diminutos cilios peludos); flagelados (protistas con "colas" en forma de látigo); o esporozoos (protistas parásitos). La mayoría de las amebas, ciliados y flagelados son vida libre y forman una parte importante del ecosistema al suprimir ciertas bacterias y ser una fuente de alimento para organismos más grandes.

Rhizopoda

Los principales protistas de este grupo son amebas, que viven en agua dulce o como parásitos y foraminíferos, que viven en el mar y forman conchas. Todos ellos se caracterizan por pseudópodos ("pies falsos"): lóbulos o protuberancias del citoplasma similares a dedos que les permiten moverse. Se alimentan de bacterias y protozoos más pequeños al capturarlos en sus pseudópodos y envolverlos en vacuolas, donde las enzimas los digieren. Los desechos y el exceso de agua pasan a través de los agujeros en la membrana celular. Las amebas se reproducen asexualmente por fisión binaria, donde el núcleo se divide en dos y se forma una nueva célula alrededor de cada una. Los foraminíferos se reproducen de forma diferente en generaciones alternas, asexualmente por fisión y luego sexualmente uniéndose para intercambiar material nucleico. Algunas amebas viven como parásitos; por ejemplo, entamoeba, la fuente de la disentería amebiana.

Ciliates

Ciliados, como el paramecio, tienen estructuras diminutas en forma de pelos llamadas cilios que crecen en sus superficies. Los cilios los impulsan a través del agua y capturan la comida moviéndola en un surco en forma de boca en la membrana de la superficie. Se alimentan de algas y bacterias y, a su vez, son consumidos por protozoos más grandes, como la ameba. Los ciliados tienen más de un núcleo: uno grande que gobierna las funciones cotidianas y otras más pequeñas con fines reproductivos. Algunos ciliados se reproducen tanto sexualmente como asexualmente: primero se unen para intercambiar núcleos reproductores, y luego el doble núcleo resultante se divide para crear nuevas células.

Flagelados

Los flagelados tienen un látigo o cola como la estructura para impulsarlos a través del agua. Algunos, los fitoflagelados, pueden hacer su propia comida a través de la fotosíntesis, como hacen las plantas. Otros engullen partículas de alimentos en vacuolas o absorben moléculas de nutrientes a través de su membrana de superficie. La mayoría de los flagelados se reproducen por fisión, pero algunos lo hacen sexualmente fusionándose entre sí antes de dividirse. Algunos flagelados son parásitos; por ejemplo, tripanosoma y giardia causan enfermedad del sueño y giardiasis (diarrea y vómitos), respectivamente.

Sporozoa

Los esporozoos son parásitos: viven en, o en, un cuerpo huésped y lo causan daño . Dos de las enfermedades parasitarias humanas más graves son la malaria o la coccidiosis. Al carecer de cilios, flagelos o pseudópodos, los esporazoos dependen de su organismo huésped para su nutrición, y de los vectores, como los mosquitos, para transportarlos allí. Pasan de host a host, o vector a host, como esporas. Los esporozoos también se llaman apicomplexa porque tienen un "complejo apical", una estructura que produce enzimas y permite que el protista se una a sí mismo en la célula huésped. La reproducción tiene etapas sexuales y asexuales.