Asteroides cercanos a la Tierra ricos en metales, o NEA, son raros, pero su presencia ofrece la intrigante posibilidad de que el hierro, El níquel y el cobalto podrían extraerse algún día para su uso en la Tierra o en el espacio.

Nueva investigación, publicado en el Revista de ciencia planetaria , investigó dos asteroides ricos en metales en nuestro propio patio trasero cósmico para aprender más sobre sus orígenes, composiciones y relaciones con los meteoritos encontrados en la Tierra.

Se pensaba que estos NEA ricos en metales se crearon cuando los núcleos de los planetas en desarrollo fueron destruidos catastróficamente al principio de la historia del sistema solar. pero se sabe poco más sobre ellos. Un equipo de estudiantes codirigido por el profesor asociado de ciencias planetarias de la Universidad de Arizona, Vishnu Reddy, estudió los asteroides 1986 DA y 2016 ED85 y descubrió que sus firmas espectrales son bastante similares al asteroide 16 Psyche. el cuerpo rico en metales más grande del sistema solar. Psique, ubicado en el cinturón de asteroides principal entre las órbitas de Marte y Júpiter en lugar de cerca de la Tierra, es el objetivo de la misión Psyche de la NASA.

"Nuestro análisis muestra que ambos NEA tienen superficies con un 85% de metal, como hierro y níquel, y un 15% de material de silicato, que es básicamente rock, "dijo el autor principal Juan Sánchez, que tiene su sede en el Instituto de Ciencias Planetarias. "Estos asteroides son similares a algunos meteoritos de hierro pétreo, como las mesosideritas que se encuentran en la Tierra".

Los astrónomos han estado especulando sobre de qué está hecha la superficie de Psyche durante décadas. Al estudiar los NEA ricos en metales que se acercan a la Tierra, esperan identificar meteoritos específicos que se parezcan a la superficie de Psyche.

"Comenzamos una encuesta de composición de la población de NEA en 2005, cuando era estudiante de posgrado, con el objetivo de identificar y caracterizar NEA raros como estos asteroides ricos en metales, "dijo Reddy, investigador principal de la beca de la NASA que financió el trabajo. "Es gratificante que hayamos descubierto estas 'mini psiques' tan cerca de la Tierra".

"Para tener perspectiva, un objeto metálico de 50 metros (164 pies) similar a los dos asteroides que estudiamos creó el cráter Meteor en Arizona, "dijo Adam Battle, quien es coautor del artículo junto con los estudiantes graduados del Laboratorio Lunar y Planetario Benjamin Sharkey y Theodore Kareta, y David Cantillo, estudiante de pregrado en el Departamento de Geociencias.

El documento también exploró el potencial minero de 1986 DA y encontró que la cantidad de hierro, el níquel y el cobalto que podrían estar presentes en el asteroide superarían las reservas globales de estos metales.

Adicionalmente, cuando un asteroide es catastróficamente destruido, produce lo que se llama una familia de asteroides:un grupo de pequeños asteroides que comparten composiciones y trayectorias orbitales similares.

El equipo utilizó las composiciones y las órbitas de los asteroides 1986 DA y 2016 ED85 para identificar cuatro posibles familias de asteroides en la región exterior del cinturón de asteroides principal. que alberga el mayor depósito de pequeños cuerpos en la parte interior del sistema solar. Esta también es la región donde residen la mayoría de los asteroides metálicos más grandes conocidos, incluido 16 Psyche.

"Creemos que estos dos 'mini Psyches' son probablemente fragmentos de un gran asteroide metálico en el cinturón principal, pero no la psique en sí misma, Cantillo dijo. "Es posible que algunos de los meteoritos de hierro y de hierro pétreo que se encuentran en la Tierra también puedan haber venido de esa región del sistema solar".