Cuando una estrella como nuestro sol envejece, en otros siete mil millones de años más o menos, ya no podrá seguir quemando su combustible nuclear. Con solo aproximadamente la mitad de su masa restante, se encogerá a una fracción de su radio y se convertirá en una estrella enana blanca. Las estrellas enanas blancas son comunes; más del 95% de todas las estrellas se convertirán en enanas blancas. El más famoso es el compañero de la estrella más brillante del cielo, Sirio, pero más particularmente, todas las estrellas conocidas por albergar exoplanetas también terminarán sus vidas como enanas blancas.

Los astrónomos han establecido que los planetas que orbitan estrellas generalmente pueden sobrevivir a las últimas etapas de la evolución de su anfitrión. Los planetas rocosos se rompen y se deshacen en discos de escombros polvorientos, y así las estrellas enanas blancas deberían retener evidencia remanente de sus compañeros planetarios. La emisión de estos discos polvorientos se considera un exceso de radiación infrarroja; cuando algo de este material se acumula sobre la propia enana blanca, los elementos producen características en el espectro de la estrella. Una pequeña fracción alrededor del 4%, de las enanas blancas con discos de polvo también tienen componentes gaseosos que se han visto en emisión. Si bien son muy raras (solo se conocen alrededor de una docena), se cree que estas enanas blancas de disco gaseoso brindan un diagnóstico particularmente útil de inestabilidades dinámicas y eventos de interrupción en discos de enanas blancas, y los astrónomos han estado buscando más casos.

El astrónomo de CfA, Warren Brown, fue miembro de un equipo que combinó nuevas observaciones ópticas del estudio de todo el cielo de la misión espacial Gaia con información del catálogo infrarrojo para buscar estrellas enanas blancas cuyos excesos infrarrojos señalan la presencia de un disco. Identificaron alrededor de 110 candidatos a los que siguieron con espectroscopía óptica utilizando múltiples telescopios terrestres, a partir de los cuales descubrieron seis nuevas enanas blancas que albergan discos gaseosos. Su análisis de los espectros de estos objetos reveló que los discos son más complejos de lo esperado:se ven más de 50 líneas de emisión y difieren en sus anchos, fortalezas y formas.

Las líneas también tienen características de variabilidad sorprendentemente diferentes, con algunas estrellas mostrando líneas que apenas varían en absoluto durante aproximadamente tres años de monitoreo, mientras que en al menos un huésped las líneas varían en un 50%. Muchas de las líneas observadas tienen perfiles que permiten el modelado cinemático, por ejemplo, indica un disco plano que gira en el llamado movimiento keplerio (con las velocidades más rápidas más cercanas a la estrella, como en el caso de los planetas de nuestro sistema solar). Los nuevos resultados muestran que las estrellas enanas blancas tienen ricos, Entornos dinámicamente activos que se pueden utilizar para comprender mejor cómo evoluciona el sistema de planetas de una estrella a medida que la estrella entra en la vejez.