Se está desarrollando un dispositivo en miniatura que escanea profundamente bajo tierra para identificar depósitos de hielo y tubos de lava huecos en la luna para un posible asentamiento humano.

El dispositivo prototipo, conocido como MAPrad, es solo una décima parte del tamaño de los sistemas de radar de penetración terrestre existentes, sin embargo, puede ver casi el doble de profundidad bajo tierra, a más de 100 metros de profundidad, para identificar minerales, depósitos de hielo, o huecos como tubos de lava.

La empresa local CD3D PTY Limited ha recibido una subvención de la iniciativa Moon to Mars de la Agencia Espacial Australiana para desarrollar aún más el prototipo con la Universidad RMIT. incluso probarlo mediante el mapeo de uno de los sistemas accesibles más grandes de tubos de lava de la Tierra.

CEO de CD3D y profesor honorario de RMIT, James Macnae, dijo que su sensor geofísico único tenía varias ventajas sobre la tecnología existente que lo hacían más adecuado para misiones espaciales.

"MAPrad es más pequeño, más ligero y no utiliza más energía que los dispositivos de radar de penetración terrestre existentes, sin embargo, puede ver hasta cientos de metros por debajo de la superficie, que tiene aproximadamente el doble de profundidad que la tecnología existente, "Dijo Macnae.

"Pudo lograr este rendimiento mejorado, incluso después de haber sido reducido a un tamaño de mano, porque opera en un rango de frecuencia diferente:utilizando el componente magnético en lugar del eléctrico de las ondas electromagnéticas ".

Las ondas magnéticas emitidas y detectadas por el dispositivo miden la conductividad y los reflejos de las ondas electromagnéticas para identificar qué hay bajo tierra. Los vacíos y el hielo de agua proporcionan fuertes reflejos, mientras que varios depósitos de metales tienen una alta conductividad a niveles únicos.

De la minería a la misión lunar

El sistema de radar especializado fue desarrollado por la Universidad RMIT y la empresa canadiense International Groundradar Consulting en un proyecto de investigación colaborativo financiado a través de la red AMIRA Global.

Desde entonces, se han llevado a cabo con éxito pruebas de campo en Australia y Canadá utilizando un prototipo de mochila para minería y prospección de minerales.

"El desarrollo inicial de MAPrad se centró específicamente en facilitar los estudios con drones para aplicaciones mineras, pero tiene aplicaciones obvias en el espacio donde el tamaño y el peso son primordiales, ahí es donde ahora enfocamos nuestros esfuerzos, "Dijo Macnae.

Para demostrar aún más la utilidad de la tecnología para una variedad de misiones lunares, Los investigadores buscarán permiso para escanear uno de los sistemas accesibles de tubos de lava más grandes del mundo en las espectaculares cuevas de Undara en Far North Queensland. Australia.

Undara es una palabra aborigen que significa "en referencia al sistema inusualmente largo de tubos de lava que se encuentran dentro del parque. Los tubos tienen diámetros de hasta 20 metros y algunos tienen varios cientos de metros de longitud.

Ingeniero de la Universidad RMIT, Dr. Graham Dorrington, dijo que atravesarían el parque por encima de las cuevas para detectar los vacíos debajo, algunos de los cuales aún no se han mapeado por completo.

"Conocemos las dimensiones de los tubos principales, por lo que debería ser posible realizar una comparación con los escaneos de superficie para comprobar la precisión, " él dijo.

"Undara será un excelente sitio de pruebas para nosotros, ya que es lo más parecido en la Tierra a los tubos de lava que se cree que existen en la Luna y Marte".

La búsqueda de agua y refugio en el espacio.

Es posible que existan túneles masivos dejados por antiguos flujos de lava volcánica a poca profundidad debajo de la superficie de la luna y Marte.

Se cree que estos recintos podrían ser adecuados para la construcción de colonias espaciales, ya que brindan protección contra los frecuentes impactos de meteoritos de la luna. radiación ultravioleta de alta energía y partículas energéticas, por no hablar de las temperaturas extremas.

En la superficie de la luna por ejemplo, Las temperaturas diurnas suelen estar muy por encima de los 100 grados Celsius, cayendo dramáticamente por debajo de -150 grados Celsius por la noche, mientras que los túneles aislados podrían proporcionar un entorno estable de alrededor de -22 grados Celsius.

Pero una preocupación más inmediata es el mapeo de los depósitos de agua helada en la luna y obtener una imagen más clara de los recursos disponibles allí para sustentar la vida.

Dorrington dijo que su sistema podría montarse en un rover espacial, o incluso unido a una nave espacial en órbita baja, para monitorear minerales en misiones futuras y tubos de lava en misiones posteriores.

"Después de la prueba del tubo de lava a finales de este año, el siguiente paso será optimizar el dispositivo para que no interfiera ni interactúe con ninguno de los componentes metálicos del vehículo espacial o de la nave espacial, o causar interferencias electromagnéticas incompatibles con las comunicaciones u otros instrumentos, "Dijo Dorrington.

"Calificación de MAPrad para uso del espacio, especialmente para usar en la luna, será un desafío técnico importante para nosotros, pero no prevemos ningún espectáculo espectacular ".

El equipo utilizará las capacidades únicas de RMIT Micro Nano Research Facility y Advanced Manufacturing Precinct y también está buscando colaborar en etapas posteriores de desarrollo con especialistas en integración de naves espaciales u organizaciones con disponibilidad de carga útil.