La luna de Júpiter, Europa, y su océano global pueden tener actualmente condiciones adecuadas para la vida. Los científicos están estudiando procesos en la superficie helada mientras se preparan para explorar.

Es fácil ver el impacto de los desechos espaciales en nuestra Luna, donde el antiguo, La superficie maltratada está cubierta de cráteres y cicatrices. La luna helada de Júpiter, Europa, soporta una paliza similar, junto con un golpe de radiación súper intensa. Mientras se agita la superficie superior de la luna helada, el material traído a la superficie es golpeado por radiación de electrones de alta energía acelerada por Júpiter.

Los científicos financiados por la NASA están estudiando los efectos acumulativos de pequeños impactos en la superficie de Europa mientras se preparan para explorar la luna distante con la misión Europa Clipper y estudiar las posibilidades de una futura misión de aterrizaje. Europa es de particular interés científico porque su océano salado, que se encuentra debajo de una gruesa capa de hielo, puede tener actualmente condiciones adecuadas para la vida existente. Esa agua puede incluso llegar a la corteza helada y a la superficie de la luna.

Nuevas investigaciones y modelos estiman a qué profundidad esa superficie se ve afectada por el proceso llamado "jardinería de impacto". La obra, publicado el 12 de julio en Astronomía de la naturaleza , estima que la superficie de Europa ha sido batida por pequeños impactos a una profundidad promedio de aproximadamente 12 pulgadas (30 centímetros) durante decenas de millones de años. Y cualquier molécula que pueda calificar como potencial biofirma, que incluyen signos químicos de vida, podría verse afectado a esa profundidad.

Eso es porque los impactos agitarían algo de material a la superficie, donde la radiación probablemente rompería los enlaces de cualquier potencial grande, delicadas moléculas generadas por la biología. Mientras tanto, algún material en la superficie sería empujado hacia abajo, donde podría mezclarse con el subsuelo.

"Si esperamos encontrar prístinos, biofirmas químicas, tendremos que mirar debajo de la zona donde los impactos han sido jardinería, "dijo la autora principal Emily Costello, un científico de investigación planetaria en la Universidad de Hawaii en Manoa. "Las biofirmas químicas en áreas menos profundas que esa zona pueden haber estado expuestas a radiación destructiva".

Profundizando

Si bien se sabe desde hace mucho tiempo que la jardinería de impacto probablemente se esté llevando a cabo en Europa y otros cuerpos sin aire en el sistema solar, el nuevo modelo proporciona la imagen más completa hasta ahora del proceso. De hecho, es el primero en tener en cuenta los impactos secundarios causados ​​por los escombros que caen sobre la superficie de Europa después de haber sido levantados por un impacto inicial. La investigación argumenta que las latitudes medias y altas de Europa se verían menos afectadas por el doble golpe de la jardinería de impacto y la radiación.

"Este trabajo amplía nuestra comprensión de los procesos fundamentales en las superficies del sistema solar, "dijo Cynthia Phillips, científico de Europa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y coautor del estudio. "Si queremos comprender las características físicas y cómo evolucionan los planetas en general, necesitamos entender el papel que tiene el impacto de la jardinería en su remodelación ".

Gestionado por JPL para la NASA, Europa Clipper ayudará a desarrollar esa comprensión. La nave espacial apuntando a un lanzamiento en 2024, realizará una serie de sobrevuelos cercanos de Europa mientras orbita Júpiter. Llevará instrumentos para inspeccionar a fondo la luna, así como tomar muestras del polvo y los gases que se levantan por encima de la superficie.