El CubeSat de vela solar financiado por la Sociedad Planetaria, Vela ligera 2, lanzado el 25 de junio de 2019, y dos años después, la misión sigue siendo sólida. Una demostración de tecnología pionera de la capacidad de la vela solar, LightSail 2 utiliza el suave empuje de los fotones del Sol para maniobrar y ajustar su trayectoria orbital. A los pocos meses de su lanzamiento, LightSail 2 ya había sido declarado un éxito, abriendo nuevos caminos y ampliando las posibilidades de futuros sistemas de propulsión de naves espaciales. Desde entonces, ha pasado a probar los límites de la navegación solar en una misión extendida en curso.

Uno de los objetivos principales de esa misión extendida es probar la nave espacial en diferentes modos de operación, aprendiendo a lo largo del camino cómo navegar de manera eficiente y efectiva. A pesar de que dos años de volar en el duro entorno orbital han comenzado a degradar la vela, actualizaciones de software, experiencia aprendida, y los cuidadosos esfuerzos de depuración han asegurado que LightSail 2 siga volando excepcionalmente bien. Contracción, arrugas y la delaminación necesita ser monitoreada continuamente, pero a pesar de ellos, el equipo informa que las actuales "tasas de deterioro de la órbita ... de LightSail 2 son las más bajas que hemos visto desde los primeros días de la misión".

Va a, por supuesto, eventualmente desorbitar. La nave espacial se encuentra ahora a una altitud promedio de 692 km (unos 25 km por debajo de su órbita inicial). Cuando está en modo navegación, tiende a perder menos de 20 m por día, y en los días buenos incluso gana altura. Cuando no está navegando, LightSail cae unos 50 metros por día.

Está claro que la misión ha sido un éxito asombroso, y la Sociedad Planetaria no se avergüenza de compartir sus resultados. El equipo de LightSail 2 publica regularmente imágenes desde la órbita, que se puede ver aquí.

Ha sido un largo viaje para llegar a este punto. Incluso si no está familiarizado con la historia de la Sociedad Planetaria con la tecnología de velas solares, probablemente pueda adivinar por el nombre que LightSail 2 no es su primer intento. La idea fue defendida a principios de la historia de la Sociedad por uno de sus fundadores, el famoso astrofísico Carl Sagan. Impulsado por su pasión e influencia, Se desarrolló un plan que eventualmente se convertiría en Cosmos 1:un vehículo de 100 kilogramos que se lanzó desde un submarino en un cohete ruso Volna en 2005. Desafortunadamente, una falla en el vehículo de lanzamiento impidió que Cosmos 1 llegara al espacio.

La Sociedad Planetaria no se rindió. Con mejoras en la tecnología satelital, menor, más económico, CubeSats del tamaño de una tostadora se estaban convirtiendo en vehículos de prueba viables, permitir la formulación de un nuevo plan ambicioso, comenzando con LightSail 1, que se lanzó en 2015. Su órbita resultó ser demasiado baja para que la presión de la luz solar superara la resistencia atmosférica, pero sentó las bases para LightSail 2, que ahora ha logrado pasos agigantados más allá de sus predecesores.

Vale la pena señalar que las velas solares también se han probado más allá de la órbita terrestre baja. En 2010, la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) usó con éxito una vela solar llamada IKAROS para navegar por encima de las nubes de Venus.

Es un largo camino pero existe la esperanza de que esta tecnología eventualmente permita los viajes interestelares. Iniciativas como el programa Breakthrough Starshot imaginan velas solares que, propulsado por luz láser concentrada, podría llevar pequeñas sondas a estrellas cercanas como Alpha Centauri en un tiempo de viaje increíblemente rápido de solo 20 años. Las lecciones aprendidas de LightSail 2 bien pueden ser un paso temprano importante en el camino hacia estrellas distantes. Y por ahora son un símbolo inspirador de perseverancia e ingenio (y no me refiero a los robots de Marte).