Uno de los temas fundamentales de la astrobiología es buscar conocer el origen y distribución de la vida en el cosmos. Como parte de esto, el campo también se ocupa de cómo se puede transferir la vida de un sistema planetario a otro. La investigación reciente puede dar una idea de cómo podríamos detectar rastros de este intrigante proceso en el futuro.

Profesor asistente de astrobiología de Florida Tech Manasvi Lingam, junto con investigadores de la Ecole Polytechnique Federale de Lausanne en Suiza y la Universidad de Roma en Italia, recientemente completado el trabajo, "Viabilidad de la detección de panspermia interestelar en entornos astrofísicos, "que ha sido aceptado para su publicación en el Diario astronómico .

La investigación analiza el proceso de cómo los planetas son bombardeados por rocas, y cómo los microbios portadores de vida que pueden estar en esas rocas se propagan de un planeta para traer vida a otro. La vida en los planetas podría haber sido iniciada por panspermia, una teoría milenaria de que los microbios que viven en medio del polvo espacial, los cometas y asteroides se transfieren al planeta cuando estos objetos chocan con su superficie. En su papel Lingam y su equipo presentan un modelo matemático sofisticado que tiene en cuenta cuánto tiempo sobreviven los microbios, las velocidades a las que se dispersan las partículas, y las velocidades de eyección, el material expulsado como resultado del impacto, para evaluar las posibilidades de detectar la panspermia interestelar.

El artículo muestra que las correlaciones entre pares de sistemas planetarios portadores de vida pueden servir como un diagnóstico eficaz de la panspermia interestelar, siempre que la velocidad de la eyección portadora de microbios sea mayor que la velocidad relativa de las estrellas. El equipo generó estimaciones prácticas de los parámetros del modelo para varios entornos astrofísicos y concluyó que los cúmulos abiertos y los cúmulos globulares (es decir, entornos estrechamente agrupados) parecen representar los mejores objetivos para evaluar la viabilidad de la panspermia interestelar.

Como una reacción en cadena en un reactor nuclear la vida en los planetas puede ser iniciada por la colisión de un objeto portador de vida que golpea un planeta (sembrándolo así), y los objetos portadores de microbios en ese planeta se expulsan posteriormente al espacio y luego se extienden a través de múltiples planetas en el área. Además de este mecanismo de panspermia, Los científicos también creen que la vida también se puede crear a partir de sistemas no vivos en un proceso conocido como abiogénesis. Al examinar las firmas biológicas en los planetas, Lingam y su equipo llevaron a cabo una investigación que indica qué tan lejos y con qué eficacia la panspermia puede llegar a los planetas vecinos.

"Lo que mostramos es que había ciertos entornos donde la panspermia es más propicia, y otros entornos donde es menor, "Dijo Lingam." Lo segundo que mostramos es que la diferenciación entre las dos hipótesis (panspermia y abiogénesis) se puede realizar utilizando una cantidad matemática conocida como función de correlación por pares. Si tiene una función distinta de cero, implicaría que la panspermia está operativa, y si tiene una función cero, significa que la vida se crea en mundos independientes unos de otros ".

Para Lingam, el documento puede dar paso no solo a la comprensión de qué planetas se ven afectados por los viajes de los organismos vivos, sino también para proporcionar una mejor comprensión de cómo los que están en la Tierra pueden estar conectados biológicamente con otras formas de vida en nuestro sistema solar. Por ejemplo, los microbios en Marte pueden provenir potencialmente de la panspermia que involucra a la Tierra de alguna manera.

"Si detectamos vida en Marte, tendríamos que idear buenas herramientas de diagnóstico para comprender si esta vida es realmente una segunda génesis, originándose completamente independiente de la vida en la Tierra, o si fue sembrado de la vida en la Tierra, "Dijo Lingam." Hay evidencia de que el Marte temprano era muy habitable, tenía agua corriente, y las temperaturas también pueden haber sido más cálidas. En principio, la vida podría haberse originado en Marte primero, luego se extinguió o pasó a la clandestinidad, pero entonces esa vida pudo haberse extendido a la Tierra, en cuyo caso tendríamos una ascendencia marciana ".

La investigación de Lingam sobre la panspermia lo llevó el año pasado a ser comisionado por Cambridge University Press, como parte de su prestigioso Cambridge Astrobiología serie, para ser autor de un libro completo sobre este tema. El libro está programado para su lanzamiento en 2022 o 2023.