Investigadores del Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad de New Hampshire encuentran que los "topes de velocidad" en el espacio, que puede ralentizar los satélites que orbitan más cerca de la Tierra, son más complejas de lo que se pensaba originalmente.

"Sabíamos que estos satélites estaban alcanzando" obstáculos de velocidad ", o "afloramientos", que hacen que disminuyan la velocidad y bajen de altitud, "dijo Marc Lessard, físico en UNH. "Pero en esta misión pudimos desvelar parte del misterio de por qué sucede esto al descubrir que los baches son mucho más complicados y estructurados".

En el estudio, publicado en la revista de AGU Cartas de investigación geofísica , Los científicos describen sus observaciones durante la misión Rocket Experiment for Neutral Upwelling 2 (RENU2) y encontraron que un tipo de auroras de gran altitud, o auroras boreales, son responsables, al menos en parte, para mover bolsas de aire a lo alto de la atmósfera donde pueden causar resistencia a los satélites que pasan, similar a conducir un automóvil con un fuerte viento en contra. Estas auroras visto desde el Observatorio Kjell Henrickson en Noruega, no eran las típicas cintas de luz brillante que se ven en los cielos nocturnos en las altas latitudes de la Tierra. Conocido como formas aurorales que se mueven hacia los polos (PMAF), estas auroras eran menos energéticas, tenue y distante.

Los científicos habían sospechado durante mucho tiempo que la aurora podría estar provocando los eventos de afloramiento que afectan a los satélites de menor altitud porque cuando volaban a través de la aurora se encontrarían con "baches de velocidad espacial" causados ​​por el calentamiento de la termosfera de gran altitud. Pero dado que ocurren a alturas tan altas, estas auroras de menor energía transfieren más energía a la atmósfera delgada a 250-400 kilómetros (150-250 millas) sobre el suelo, y producir efectos más interesantes que las auroras más conocidas, que brillan a más de 100 kilómetros (60 millas) de altura.

"Puedes pensar en los satélites viajando a través de bolsas de aire o burbujas similares a las de una lámpara de lava en lugar de una onda suave, "dijo Lessard.

Cuando los primeros programas espaciales pusieron por primera vez satélites en órbita, notaron la degradación de las órbitas de los satélites cuando el sol estaba activo. El problema es que cuando el arrastre adicional ralentiza los satélites, se acercan a la Tierra. Sin combustible adicional para impulsarlos de nuevo, eventualmente volverán a la Tierra.

Estos satélites específicos, que orbitan en esta zona más cercana a la Tierra, son importantes porque hacen de todo, desde tomar fotografías de la Tierra hasta ayudar a proporcionar información actualizada para el monitoreo del clima, rendimientos de los cultivos, urbanismo, respuesta a desastres e incluso inteligencia militar.