Hace unos días, millones de toneladas de gas supercalentado se dispararon desde la superficie del sol y se precipitaron a 90 millones de millas hacia la Tierra.

La erupción llamada eyección de masa coronal, no era particularmente poderoso en la escala del clima espacial, pero cuando golpeó el campo magnético de la Tierra, desencadenó la tormenta geomagnética más fuerte vista en años. Esta vez no hubo mucha interrupción, probablemente pocas personas sabían que sucedió, pero sirvió como un recordatorio de que el sol se ha despertado de un sueño de un año.

Aunque invisible e inofensivo para cualquier persona en la superficie de la Tierra, las ondas geomagnéticas desatadas por las tormentas solares pueden paralizar las redes eléctricas, Jam comunicaciones de radio, bañar a las tripulaciones de las aerolíneas en niveles peligrosos de radiación y derribar satélites críticos. El sol comenzó un nuevo ciclo de 11 años el año pasado y, a medida que alcanza su punto máximo en 2025, crece el espectro de un poderoso clima espacial que crea estragos para los humanos. Caos amenazante en un mundo que se ha vuelto cada vez más dependiente de la tecnología desde las últimas grandes tormentas que azotaron hace 17 años. Un estudio reciente sugirió que el endurecimiento de la red podría generar beneficios por valor de $ 27 mil millones para la industria eléctrica de EE. UU.

"Todavía es notable para mí la cantidad de personas, compañías, que piensan que el clima espacial es ficción de Hollywood, "dijo Caitlin Durkovich, un asistente especial del presidente Joe Biden y director senior de resiliencia y respuesta en el Consejo de Seguridad Nacional, durante una charla en una conferencia sobre el clima solar el mes pasado.

El peligro no es hipotético. En 2017, una tormenta solar provocó que las radios de radioaficionado se quedaran estáticas justo cuando el huracán Irma de categoría 5 azotaba el Caribe. En 2015, Las tormentas solares destruyeron los sistemas de posicionamiento global en el noreste de EE. UU. una preocupación particular a medida que los coches autónomos se hacen realidad. Los pilotos de aerolíneas corren un mayor riesgo de desarrollar cataratas cuando golpean las tormentas solares. La tripulación femenina ve tasas más altas de abortos espontáneos.

En marzo de 1989, una tormenta solar sobre Quebec provocó una interrupción en toda la provincia que duró nueve horas, según el sitio web de Hydro-Quebec. Un artículo de 2017 en la revista de la American Geophysical Union predijo que los apagones causados ​​por el clima espacial severo podrían afectar hasta al 66% de la población de EE. UU. con pérdidas económicas que alcanzan un potencial de $ 41.5 mil millones por día.

Para evitar tal catástrofe, La administración del presidente Barack Obama estableció una estrategia para comenzar a crear conciencia sobre los peligros de las tormentas solares masivas y evaluar los riesgos que representan. El año pasado, El presidente Donald Trump promulgó el proyecto de ley ProSwift, cuyo objetivo es desarrollar tecnología para mejorar la predicción y la medición de los fenómenos meteorológicos espaciales.

Existe un debate entre los científicos sobre cuánto se puede hacer para proteger las partes vulnerables de la infraestructura del planeta de los efectos de las tormentas solares. Pasos como el uso de acero no magnético en los transformadores y la instalación de más protectores contra sobretensiones en la red podrían reforzar la resistencia. pero al final, la mejor defensa contra la catástrofe podría ser una mejor previsión.

Eso sería de gran ayuda para ayudar a las empresas de servicios públicos a prepararse para la escasez y asegurarse de que haya caminos para respaldar sus sistemas en caso de que pierdan energía. En semanas Un nuevo modelo desarrollado por la Universidad de Michigan se pondrá en línea para ayudar a mejorar los pronósticos terrestres.

En el Reino Unido., National Grid está aumentando su suministro de transformadores de repuesto y realizando simulacros regulares para hacer frente a un importante evento meteorológico espacial. dijo Mark Prouse, subdirector del Departamento de Negocios, Estrategia energética e industrial, un departamento ministerial.

En los últimos 15 años, y el Reino Unido han construido centros de pronóstico del tiempo espacial que brindan perspectivas diarias sobre lo que puede venir del sol para las aerolíneas, redes eléctricas, propietarios de satélites y cualquier otra persona amenazada por erupciones solares. Mientras que los observadores terrestres pueden ver tormentas explosivas estallar en el sol, no pueden decir la verdadera naturaleza de la amenaza —exactamente cuán potente es— hasta que la explosión alcanza un conjunto de satélites a un millón de millas del planeta. En ese punto, sólo quedan de 60 a 90 minutos hasta que llegue a la Tierra.

"Nuestra capacidad para comprender y predecir el ciclo solar es todavía muy limitada, "dijo William Murtagh, director del Centro de Predicción del Clima Espacial de EE. UU.

Así como las empresas de servicios públicos pueden prepararse para una tormenta eléctrica severa colocando trabajadores de reparación cerca, Se podrían tomar precauciones similares antes de una tormenta solar, según Mark Olson, el gerente de evaluación de confiabilidad de North America Electric Reliability Corp., una organización sin fines de lucro que responde ante los gobiernos de EE. UU. y Canadá.

"Existe el potencial de que áreas muy grandes tengan inestabilidad de voltaje, ", Dijo Olson." La conciencia de la situación es la clave aquí, al igual que en los eventos meteorológicos terrestres ".

Las tormentas solares tienen sus raíces en un ciclo de 11 años que cambia la polaridad del campo magnético del sol. Las fuerzas magnéticas que actúan sobre el sol se enredan durante el proceso, y puede perforar la superficie, enviando el plasma del sol al espacio exterior y potencialmente provocando tormentas en la Tierra.

La tormenta geomagnética más poderosa jamás registrada resultó en el Evento Carrington de 1859, cuando las líneas telegráficas se electrificaron, atacando a los operadores y prendiendo fuego a las oficinas en América del Norte y Europa. Si una tormenta de esa magnitud golpeara hoy, Probablemente cortaría el suministro eléctrico a millones, si no miles de millones de personas.

"Cuando comencé en esta carretera y me informaron sobre el clima espacial, levanté una ceja, ", dijo Prouse." Es mucho más convencional y parte de la confusión se ha ido. Ahora puede plantearlo como un riesgo y no se rían de él ".

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