Un equipo internacional de astrónomos utilizó el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA para estimar si podría haber agua en los siete planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de la cercana estrella enana TRAPPIST-1. Los resultados sugieren que los planetas exteriores del sistema aún podrían albergar cantidades sustanciales de agua. Esto incluye los tres planetas dentro de la zona habitable de la estrella, dando más peso a la posibilidad de que efectivamente sean habitables.

El 22 de febrero de 2017, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de siete planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de la estrella enana ultrafría TRAPPIST-1. 40 años luz de distancia. Esto convierte a TRAPPIST-1 en el sistema planetario con el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra descubiertos hasta ahora.

Siguiendo con el descubrimiento, un equipo internacional de científicos dirigido por el astrónomo suizo Vincent Bourrier del Observatoire de l'Université de Genève, usó el espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial (STIS) en el telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA para estudiar la cantidad de radiación ultravioleta recibida por los planetas individuales del sistema. "La radiación ultravioleta es un factor importante en la evolución atmosférica de los planetas, "explica Bourrier." Como en nuestra propia atmósfera, donde la luz ultravioleta rompe las moléculas, la luz ultravioleta de las estrellas puede romper el vapor de agua en las atmósferas de los exoplanetas en hidrógeno y oxígeno ".

Mientras que la radiación ultravioleta de baja energía rompe las moléculas de agua, un proceso llamado fotodisociación, los rayos ultravioleta con más energía (radiación XUV) y los rayos X calientan la atmósfera superior de un planeta, que permite los productos de la fotodisociación, hidrógeno y oxígeno, escapar.

Como es muy ligero, El gas hidrógeno puede escapar de las atmósferas de los exoplanetas y ser detectado alrededor de los exoplanetas con el Hubble. actuando como un posible indicador del vapor de agua atmosférico. La cantidad observada de radiación ultravioleta emitida por TRAPPIST-1 sugiere de hecho que los planetas podrían haber perdido cantidades gigantescas de agua a lo largo de su historia.

Esto es especialmente cierto para los dos planetas más internos del sistema, TRAPPIST-1b y TRAPPIST-1c, que reciben la mayor cantidad de energía ultravioleta. "Nuestros resultados indican que el escape atmosférico puede desempeñar un papel importante en la evolución de estos planetas, "resume Julien de Wit, del MIT, ESTADOS UNIDOS, coautor del estudio.

Los planetas interiores podrían haber perdido más de 20 océanos terrestres de agua durante los últimos ocho mil millones de años. Sin embargo, los planetas exteriores del sistema, incluidos los planetas e, f y g que se encuentran en la zona habitable, deberían haber perdido mucha menos agua, sugiriendo que podrían haber retenido algunos en sus superficies. Las tasas de pérdida de agua calculadas, así como las tasas de liberación de agua geofísica, también favorecen la idea de que la más externa, los planetas más masivos retienen su agua. Sin embargo, con los datos y los telescopios actualmente disponibles, no se puede sacar una conclusión final sobre el contenido de agua de los planetas que orbitan TRAPPIST-1.

"Si bien nuestros resultados sugieren que los planetas exteriores son los mejores candidatos para buscar agua con el próximo telescopio espacial James Webb, también destacan la necesidad de estudios teóricos y observaciones complementarias en todas las longitudes de onda para determinar la naturaleza de los planetas TRAPPIST-1 y su habitabilidad potencial, "concluye Bourrier.