El Solar Orbiter se lanzó el 10 de febrero de 2020 y actualmente se encuentra en fase de crucero antes de la misión científica principal, que comienza en noviembre de este año. Si bien los cuatro instrumentos in situ han estado encendidos durante gran parte del tiempo desde su lanzamiento, recopilar datos científicos sobre el entorno espacial en las proximidades de la nave espacial, el funcionamiento de los seis instrumentos de detección remota durante la fase de crucero se centra principalmente en la calibración del instrumento, y solo están activos durante las ventanas de pago dedicadas y campañas específicas.

Un paso cercano del perihelio del sol el 10 de febrero de 2021, que llevó la nave espacial a la mitad de la distancia entre la Tierra y el sol, fue una de esas oportunidades para que los equipos llevaran a cabo observaciones específicas, comprobar la configuración del instrumento, etc. con el fin de prepararse mejor para la próxima fase científica. En modo de ciencia completa, los instrumentos de teledetección e in situ realizarán periódicamente observaciones conjuntas.

Al mismo tiempo que el paso solar cercano, la nave espacial estaba 'detrás' del sol visto desde la Tierra, resultando en tasas de transferencia de datos muy bajas. Por lo tanto, los datos del sobrevuelo cercano han tardado mucho en descargarse por completo y todavía se están analizando.

Observaciones de azar

Por feliz coincidencia, tres de los instrumentos de detección remota de Solar Orbiter capturaron un par de eyecciones de masa coronal en los días posteriores al acercamiento más cercano. El generador de imágenes ultravioleta extremo (EUI), el Heliospheric Imager (SoloHI) y el coronógrafo Metis capturaron diferentes aspectos de dos CME que estallaron en el transcurso del día.

Las CME también fueron vistas por Proba-2 de la ESA y el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la ESA / NASA desde el lado 'frontal' del sol. mientras que STEREO-A de la NASA, ubicado lejos de la línea sol-Tierra, también vislumbré, juntos proporcionando una visión global de los eventos.

Para SoloHI de Solar Orbiter, esta fue la primera eyección de masa coronal observada por el instrumento; Metis detectó previamente uno el 17 de enero, y EUI detectó uno en noviembre del año pasado, mientras que los detectores in situ de la nave espacial embolsaron su primera CME poco después del lanzamiento en abril de 2020. Muchos de los instrumentos in situ también detectaron actividad de partículas alrededor de las CME de febrero de 2021; los datos se están analizando y se presentarán en una fecha posterior.

Para SoloHI, el avistamiento de CME fue particularmente fortuito, capturado durante el tiempo de telemetría de "bonificación". Las actualizaciones en las antenas terrestres realizadas después de que se planificó la misión permitieron al equipo descargar datos en momentos que antes no esperaban poder hacerlo. aunque a tasas de telemetría más bajas. Por lo tanto, decidieron recopilar solo los datos de un mosaico (el instrumento tiene cuatro mosaicos detectores) a una velocidad de dos horas, y pasó a capturar un CME durante ese tiempo.

Clima espacial

Las CME son una parte importante del 'clima espacial'. Las partículas encienden auroras en planetas con atmósferas, pero puede causar fallas en algunas tecnologías y también puede ser perjudicial para los astronautas desprotegidos. Por lo tanto, es importante comprender las CME, y poder seguir su progreso a medida que se propagan a través del sistema solar.

Estudiar CME es solo un aspecto de la misión de Solar Orbiter. La nave espacial también devolverá observaciones de cerca sin precedentes del sol y desde altas latitudes solares, proporcionando las primeras imágenes de las regiones polares inexploradas del sol. Junto con las mediciones del viento solar y el campo magnético en las proximidades de la nave espacial, la misión proporcionará una nueva perspectiva sobre cómo funciona nuestra estrella madre en términos del ciclo solar de 11 años, y cómo podemos predecir mejor los períodos de tormentas meteorológicas espaciales.