Fin de semana pasado, China celebró su sexto "Día Nacional del Espacio" en Nanjing, un evento que destaca los avances que China ha hecho en el espacio. Similar al Día del Espacio que se celebra cada año el primer jueves de mayo (este año, se llevará a cabo el 7 de mayo), el objetivo es fomentar el interés en la exploración espacial y los STEMS para inspirar a la próxima generación de astronautas e ingenieros aeroespaciales.

Este año, las festividades se centraron en la misión Chang'e-5 (que mostró algunas de las muestras lunares que trajo), y el nombre del primer vehículo explorador de Marte de China (Zhurong), que aterrizará en el Planeta Rojo a finales de este mes. Pero otro fragmento interesante fue un video presentado por uno de los principales fabricantes de cohetes de China que demostró que están trabajando en un cohete similar al Starship.

El video, titulado "Llegada global de una hora al sistema de transporte espacial, "fue presentado por la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT), uno de los principales fabricantes de cohetes estatales del país. Similar a lo que Musk y SpaceX han propuesto para la nave espacial, el video explora el potencial de los sistemas de cohetes que podrían brindar servicios de transporte suborbital de punto a punto.

La animación fue grabada y subida a la red social china Weibo, que iba acompañada de la siguiente descripción (traducida directamente del mandarín).

"La animación promocional de 'Llegada global de una hora al sistema de transporte espacial' de la Primera Academia de Ingeniería Aeroespacial, ¿comparar? Esta tarde fue grabada desde el [Día de la Astronomía China 2021] Stand de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento en la Exhibición de Logros de la Industria Aeroespacial. Si desea concertar una cita para visitar Lunar Land, vaya al final de este blog ".

En el video, Podemos ver dos conceptos diferentes para lograr vuelos suborbitales de pasajeros que podrían estar operativos para la década de 2040. El video llamó la atención de Eric Berger en Ars Technica, que lo reflejó en Youtube para que pudiera llegar a un público más amplio. La animación comienza mostrando un puerto espacial con varias plataformas de lanzamiento cercanas. En cada, Vemos cohetes de despegue y aterrizaje verticales (VTOL) de dos etapas que se parecen sorprendentemente al Starship y al Super Heavy.

También es similar a la nave espacial la forma en que el propulsor de la primera etapa regresa a la Tierra después de la separación, indicando que es un sistema totalmente reutilizable. Luego vemos a los pasajeros contemplando las vistas de la Tierra y experimentando ingravidez temporal antes de que la nave espacial comience a realizar un descenso motorizado. El vuelo termina con el aterrizaje de la nave espacial en una ciudad importante claramente a varias zonas horarias de distancia (ya que es de noche donde aterrizan).

Además de su apariencia y configuración, la animación también es similar al video conceptual "Earth to Earth" lanzado por SpaceX en septiembre de 2017 (que se muestra a continuación). En esa animación, a Starship transporta pasajeros desde una plataforma en el mar frente a la costa de Nueva York y aterriza en una plataforma similar frente a la costa de Shanghai en solo 34 minutos.

El segundo concepto punto a punto en la animación china muestra un vehículo de despegue y aterrizaje horizontal (HTOL) que se lanza a través de un riel electromagnético. Una vez que este "avión espacial" es catapultado al aire, activa lo que parece ser un motor de cohete propulsor híbrido para acelerar de Mach 2 a Mach 15 (supersónico a hipersónico) y lograr un vuelo suborbital.

Ambos conceptos incorporan tecnología e ideas que son muy populares en este momento tanto en las agencias espaciales como en el espacio comercial. Entre la NASA, la ESA, SpaceX, Origen azul, Sierra Nevada, Motores de reacción, y otros programas federales y privados, Actualmente se están desarrollando múltiples conceptos de cohetes y aviones espaciales reutilizables.

Y lo que es más, ambos son consistentes con el objetivo a largo plazo de China de convertirse en la principal potencia espacial del mundo para 2045. Según la hoja de ruta publicada por la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China en 2017, China espera desarrollar un "vehículo de transporte suborbital" para 2025 que eventualmente se convertirá en una flota, uno que sea capaz de entregar carga en cualquier parte del mundo para 2035 y pasajeros para 2045.

Sin embargo, el claro parecido entre el concepto de cohete de CALT y el Starship también está en consonancia con la forma en que China ha monitoreado el progreso de SpaceX prácticamente desde el inicio. Como señaló Eric Berger en su libro recientemente publicado, Liftoff, que relata las primeras luchas de SpaceX, un barco espía chino estaba estacionado frente a la costa de la isla Omelek (parte de las Islas Marshall, Pacífico Sur) en 2006 para ver el vuelo inaugural del Falcon 1.

Los ejemplos más recientes incluyen la incorporación de "aletas de rejilla" al cohete Long March 2C (similar al Falcon 9) en aras de la reutilización futura, así como desarrollar el Long March 8 para aterrizar en plataformas marítimas. El plan a largo plazo de China para el Long March 9, que será el sistema de carga pesada más poderoso del país una vez que esté en servicio (programado para la década de 2030), incluye hacerlo parcialmente reutilizable.

Mientras tanto, No está claro si los planes de China para desarrollar un cohete similar a Starship incluirían equiparlo para misiones a la luna y Marte (además de vuelos suborbitales de punto a punto). Pero dado que las misiones regulares a la Luna y Marte también eran parte de la hoja de ruta, Es muy posible que China tenga la intención de adoptar el diseño de Starship y el perfil de la misión en su totalidad.

Una cosa es segura:China pretende ser la superpotencia en el espacio a mediados del siglo XXI, y no solo uno de varios. Si bien tienen que ponerse al día antes de que eso suceda, su tasa de crecimiento es incomparable.