China lanzó el jueves el módulo principal de su primera estación espacial permanente que albergará astronautas a largo plazo. el último éxito de un programa que ha realizado varias de sus crecientes ambiciones en los últimos años.

El Tianhe, o "Armonía celestial, "módulo lanzado al espacio encima de un cohete Long March 5B desde el Centro de Lanzamiento de Wenchang en la provincia sureña de la isla de Hainan, marcando otro gran avance para la exploración espacial del país.

El lanzamiento comienza la primera de las 11 misiones necesarias para completar, abastecer y tripular la estación a finales del próximo año.

El programa espacial de China también ha traído recientemente las primeras nuevas muestras lunares en más de 40 años y espera aterrizar una sonda y un rover en la superficie de Marte a finales del próximo mes.

Minutos después del lanzamiento, el carenado se abrió para exponer el Tianhe encima de la etapa central del cohete, con los personajes de "China Manned Space" estampados en su exterior. Poco después se separó del cohete, que orbitará durante aproximadamente una semana antes de caer a la Tierra, y minutos después de eso, abrió sus paneles solares para proporcionar una fuente de energía constante.

El programa espacial es una fuente de enorme orgullo nacional, y el primer ministro Li Keqiang y otros altos líderes civiles y militares vieron el lanzamiento en vivo desde el centro de control en Beijing. También se leyó al personal del Centro de Lanzamiento de Wenchang un mensaje de felicitación del líder estatal y jefe del gobernante Partido Comunista, Xi Jinping.

El lanzamiento promueve la estrategia de "tres pasos" de construir el programa espacial tripulado de China y marca "un importante proyecto líder para construir un país poderoso en ciencia y tecnología y aeroespacial, "Dijo el mensaje de Xi.

El módulo central es la sección de la estación donde los astronautas vivirán hasta seis meses seguidos. Otros 10 lanzamientos enviarán dos módulos más donde las tripulaciones realizarán experimentos, cuatro envíos de suministros de carga y cuatro misiones con tripulaciones.

Al menos 12 astronautas se están entrenando para volar y vivir en la estación, incluidos los veteranos de vuelos anteriores, recién llegados y mujeres, con la primera misión tripulada, Shenzhou-12, se espera que sea lanzado en junio.

Cuando se complete a fines de 2022, Se espera que la Estación Espacial China en forma de T pese alrededor de 66 toneladas, considerablemente más pequeño que la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesará alrededor de 450 toneladas cuando esté terminado.

Tianhe tendrá un puerto de atraque y también podrá conectarse con un poderoso satélite espacial chino. Teóricamente podría ampliarse hasta seis módulos. La estación está diseñada para funcionar durante al menos 10 años.

Tianhe tiene aproximadamente el tamaño de la estación espacial estadounidense Skylab de la década de 1970 y la antigua Mir soviética / rusa, que operó durante más de 14 años después de su lanzamiento en 1986.

El módulo central proporcionará espacio vital para hasta seis astronautas durante los cambios de tripulación, mientras que sus otros dos módulos, Wentian, o "Búsqueda de los cielos, "y Mengtian, o "Soñando con los cielos, " will provide room for conducting scientific experiments including in medicine and the properties of the outer space environment.

China began working on a space station project in 1992, just as its space ambitions were taking shape. The need to go it alone became more urgent after was excluded from the International Space Station largely due to U.S. objections over the Chinese program's secretive nature and close military ties.

After years of successful rocket and commercial satellite launches, China put its first astronaut into space in October 2003, becoming only the third country to independently do so after the former Soviet Union and the United States.

Along with more crewed missions, China launched a pair of experimental, single-module space stations—Tiangong-1, which means "Heavenly Palace-1, " and its successor, Tiangong-2. The first burned up after contact was lost and its orbit decayed, while the second was successfully taken out of orbit in 2018.

The Tiangong-2 crew stayed aboard for 33 days.

While NASA must get permission from a reluctant Congress to engage in contact with the Chinese space program, other countries have been far less reluctant. European nations and the United Nations are expected to cooperate on experiments to be done on the completed Chinese station.

The launch comes as China is also forging ahead with crewless missions, particularly in lunar exploration, and it has landed a rover on the little-explored far side of the moon. En diciembre, its Chang'e 5 probe returned lunar rocks to Earth for the first time since the U.S. missions of the 1970s.

Mientras tanto, a Chinese probe carrying a rover is due to set down on Mars sometime around the middle of next month, making China only the second country to successfully accomplish that after the U.S.

The Tianwen-1 space probe has been orbiting the red planet since February while collecting data. Its Zhurong rover will be looking for evidence of life.

Another Chinese program aims to collect soil from an asteroid, a key focus of Japan's space program.

China plans another mission in 2024 to bring back lunar samples and has said it wants to land people on the moon and possibly build a scientific base there. No timeline has been proposed for such projects. A highly secretive space plane is also reportedly under development.

China has proceeded in a more measured, cautious manner than the U.S. and Soviet Union during the height of the space race.

One recent setback came when a Long March 5 rocket failed in 2017 during development of the Long March 5B variant used to put Tianhe into orbit, but that caused only a brief delay.

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