China planea lanzar el módulo central para su primera estación espacial permanente esta semana en el último gran paso adelante para el programa de exploración espacial del país.

El Tianhe, o el módulo "Heavenly Harmony" está listo para ser lanzado al espacio a bordo de un cohete Long March 5B desde el Centro de Lanzamiento de Wenchang en la isla sureña de Hainan. El lanzamiento podría llegar el jueves por la noche si todo sale según lo planeado.

Sería la primera de 11 misiones para construir y suministrar la estación espacial para una tripulación de tres personas.

Aquí hay un vistazo al lanzamiento planeado y al pasado y futuro del programa espacial de China.

11 MISIONES PLANEADAS PARA COMPLETAR ESTACIÓN ESPACIAL A FINALES DE 2022

Otros 10 lanzamientos enviarán dos módulos más; cuatro envíos de suministros de carga y cuatro misiones con tripulaciones. Al menos 12 astronautas se están entrenando para volar y vivir en la estación, incluidos los veteranos de vuelos anteriores, recién llegados y mujeres.

Cuando se complete a fines de 2022, Se espera que Tianhe pese alrededor de 66 toneladas, una fracción del tamaño de la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesará alrededor de 450 toneladas cuando esté terminado. Tianhe tendrá un puerto de atraque y también podrá conectarse con un poderoso satélite espacial chino. Teóricamente podría ampliarse con más módulos.

El módulo principal de Tianhe será inicialmente del tamaño de la estación espacial estadounidense Skylab de la década de 1970 y la antigua Mir soviética / rusa. que operó durante más de 14 años después de su lanzamiento en 1986.

ESTACIÓN ESPACIAL UN OBJETIVO A LARGO PLAZO

China ha lanzado dos módulos experimentales durante la última década en preparación para una estación permanente. Uno, Tiangong-1, que significa "Heavenly Palace-1" fue abandonado y quemado durante una pérdida incontrolada de órbita. Su sucesor, Tiangong-2, fue sacado con éxito de órbita en 2018.

China comenzó los preparativos para una estación espacial a principios de la década de 1990 a medida que su programa espacial ganaba impulso. Fue excluido de la Estación Espacial Internacional en gran parte debido a las objeciones de Estados Unidos sobre la naturaleza secreta del programa chino y los estrechos vínculos militares.

PROGRESO RÁPIDO EN EL ESPACIO

Después de años de exitosos lanzamientos de cohetes y satélites comerciales, China envió a su primer astronauta al espacio en octubre de 2003. Fue sólo el tercer país en hacerlo de forma independiente después de la ex Unión Soviética y los Estados Unidos. Desde esa misión de Shenzhou 5, China ha enviado a otros astronautas a la órbita, colocaron tripulaciones en la estación original de Tiangong y realizaron una caminata espacial.

También ha aumentado la cooperación con expertos espaciales de otros países, incluida Francia, Suecia, Rusia e Italia. La NASA debe obtener el permiso de un Congreso reacio para participar en tales contactos.

China también ha seguido adelante con misiones sin tripulación, particularmente en la exploración lunar y ha aterrizado un rover en el lado lejano poco explorado de la Luna. En diciembre, su sonda Chang'e 5 devolvió rocas lunares a la Tierra por primera vez desde las misiones estadounidenses de la década de 1970.

MARS ROVER Y AMBICIONES FUTURAS

La misión Tianhe llega pocas semanas antes de que una sonda china aterrice en Marte, lo que convertiría a China en el segundo país en lograrlo con éxito después de EE. UU. La sonda espacial Tianwen-1 ha estado orbitando el planeta rojo desde febrero mientras recopila datos. Su rover Zhurong buscará pruebas de vida.

Otro programa chino tiene como objetivo recolectar tierra de un asteroide, un enfoque clave del programa espacial de Japón.

China planea otra misión en 2024 para traer de regreso muestras lunares y ha dicho que quiere llevar gente a la luna y posiblemente construir una base científica allí. No se ha propuesto un cronograma para tales proyectos. Según los informes, también se está desarrollando un avión espacial altamente secreto.

¿QUÉ TAN COMPETITIVO ES EL PROGRAMA DE CHINA?

El programa de China ha avanzado de manera constante de manera cautelosa en un horario cuidadosamente diseñado, evitando en gran medida los fracasos observados en los esfuerzos de Estados Unidos y Rusia cuando se vieron atrapados en una intensa competencia durante los embriagadores primeros días de los vuelos espaciales. Un revés reciente se produjo cuando un cohete Long March 5 falló en 2017 durante el desarrollo de la variante Long March 5B que se utilizará para poner en órbita el módulo Tianhe. pero los ingenieros actuaron rápidamente para solucionar el problema.

Los críticos dicen que el programa espacial de China ha reproducido con éxito los logros de Estados Unidos y Rusia sin abrir nuevos caminos. La creciente destreza tecnológica del país puede poner fin a esas conversaciones en los próximos años. El país puede necesitar una mayor participación del sector privado para impulsar la innovación, como ha hecho EE. UU. con SpaceX y Blue Origin, y aplicar nuevas tecnologías como cohetes reutilizables.

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