Vi mi primer satélite artificial a simple vista durante el verano de 1994. Estaba viendo pedazos del cometa Shoemaker-Levy 9 impactar a Júpiter desde un pequeño observatorio con un club de astronomía universitario cuando alguien señaló hacia arriba, lejos del telescopio, y dijo:"Mirar, ¡es un satélite! "

Antes de eso, En realidad, nunca había pensado mucho en si los satélites eran visibles sin telescopio o binoculares. Son divertidos de detectar aunque, así que desde entonces, Los señalo cada vez que estoy frente a los telescopios para un evento de observación pública. A menudo uso el sitio de astronomía Heavens Above o la aplicación Starry Night para comprobar los satélites que me llaman la atención.

Y tú también puedes. En una noche cualquiera si es oscuro y con poca luz de luna, puede ver fácilmente varios satélites, lanzados a orbitar la Tierra para diversos fines.

Hardware en los cielos

Es complicado obtener una buena estimación de cuántos satélites hay en los cielos sobre nosotros porque muchos están clasificados o fueron lanzados por países que no comparten abiertamente los detalles de sus lanzamientos. La Union of Concerned Scientists mantiene una base de datos de satélites con capacidad de búsqueda, que enumera más de 1, 700 en órbita en este momento, mientras que Heavens Above enumera aproximadamente el mismo número (aunque incluye algunos que se quemaron hace años). Algunas fuentes sugieren que podría haber varios miles más de los que se encuentran actualmente en los cielos.

Los países y las empresas lanzan satélites por muchas razones; muchos están diseñados y construidos con el propósito de hacer astronomía. Por ejemplo, mis colegas trabajan con el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA para operar el Observatorio Swift Neil Gehrels, que orbita la Tierra a 600 kilómetros usando telescopios para detectar luz de alta energía, incluyendo ultravioleta, Rayos X y rayos gamma.

Además de este tipo de misiones astrofísicas, hay satélites de comunicaciones, satélites que componen la red GPS, satélites que estudian la Tierra (como satélites meteorológicos), y los lanzados por los militares con fines de defensa, como tomar imágenes de sitios nucleares sensibles.

Todos transmiten sus datos a estaciones terrestres mediante señales de radio, que se puede recoger cada vez que el satélite pasa sobre la estación. Un satélite típico, como Swift, solo tarda unos 90 minutos en dar la vuelta a la Tierra una vez, por lo que tiene múltiples oportunidades para transferir datos todos los días.

Lo que puedes ver

Solo algunos satélites son lo suficientemente grandes, suficientemente reflexivo, y en órbitas lo suficientemente bajas para ser visto a simple vista, pero en una buena noche he visto entre cinco y diez de ellos en unas pocas horas de observación. Un satélite típico puede ser visible durante varios minutos. Puedes seguir uno a ojo mientras recorre un largo camino a través del cielo.

La Estación Espacial Internacional es una de las más espectaculares:puede parecer más brillante que la mayoría de las estrellas. También se destacan las "llamaradas de iridio"; Ocurren cuando uno de los muchos satélites de comunicaciones comerciales lanzados por la empresa Iridium se encuentra en la parte correcta de su órbita para que la parte más brillante de su superficie refleje la luz solar hacia su ubicación. Estas llamaradas de iridio pueden pasar de ser invisibles a simple vista, a más brillante que el planeta Venus, y de regreso, en menos de un minuto. Las personas que no están familiarizadas con su comportamiento predecible a menudo los confunden con ovnis.

Los satélites modernos están diseñados para permitir a los operadores dirigirlos para que vuelvan a entrar en la atmósfera de la Tierra de manera controlada y se incineren por completo. Todos los años, aunque, algunos satélites hacen un reingreso "incontrolado". Esto es lo que sucedió recientemente con el satélite chino Tiangong 1.

Hace un par de años en un evento de observación pública, vimos un satélite realmente brillante, más brillante que la mayoría de los planetas. Usando recursos de referencia, Pude verificar que estábamos viendo Tiangong 1. Originalmente había sido parte del programa de China para construir una estación espacial, aunque no ha habido humanos a bordo durante varios años. Finalmente, el satélite perdió la capacidad de comunicarse con el suelo, por lo que no había una manera fácil de ordenarle que encendiera sus motores para elevarlo a una órbita más alta o dirigirlo hacia un descenso controlado.

Tiangong 1 lentamente, pero de manera impredecible, comenzó a girar en espiral más cerca de la Tierra. Eventualmente se quemó principalmente en la atmósfera, pero debido a su gran tamaño, Es probable que algunas piezas salpicaran el sur del Océano Pacífico alrededor de las 8:15 p.m. EDT, el 1 de abril 2018.

Dado que la Tierra tiene tanta área deshabitada, nadie ha sido jamás alcanzado por desechos espaciales. Así que la próxima vez que mires las estrellas no se preocupe por el riesgo infinitesimal de que un satélite caiga donde usted se encuentra, simplemente disfrute de la vista de estos objetos creados por humanos que orbitan sobre nosotros en el espacio.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.